甲午战争后，组建新式陆军的事情被快速提上议程。因为牵扯利益过多，朝中一直有人反对变革军队，他们或以洋务中军队变革已经卓有成效为由，认为无需再变，或抬出祖宗家法，阻扰军队变革。
但甲午战争的惨败，让这些说辞都变得极为无力。北洋海军是清朝洋务三十年最大成果，其鼎盛时期，被誉为亚洲最强大的舰队，却一朝覆灭。
日军在战争中也不断从陆地进攻，当时陆军当中只有淮军可用，可淮军也是积弊极深，无力抵抗。此时清朝急需新的军队来巩固国防力量。临时组建海军肯定无法实现，清朝虽有近三十年洋务历程，但工业基础依然极差。如果要组建海军，仍需再购置舰船。
这笔军费朝廷无力承担。所以，组建陆军成为一个可行的方案。跟以往不同，清朝决议组建更贴近现代化的新式陆军，以重振国力。
晚清时，湘军和淮军虽然都采用新式枪炮装备军队，但军队体制基本没有太大改变，军队中的风气弊病也大多由此承袭。张之洞曾认为，当时清朝陆军有七种弊病：”人皆乌合，来去无恒；里居不确，良莠难分；无论出征驻防，无不缺额；克扣摊派，将拥厚赀，士不宿饱；外洋新式枪炮，旧日将领在率不解，亦不爱惜；营垒器用但用旧法，测绘工程有所不习；营官统领，专讲应酬，奢侈逸惰，盈利谋私。“
张之洞是晚清洋务变革中的重要大臣，他提出的”中学为体，西学为用“，对洋务变革起到很大影响，而张之洞对清朝旧式军队弊病的看法，可谓个个切中要害。
也正是因为看到旧式军队的问题，张之洞在甲午战争后，便开始着手筹划组建新式陆军的事情。他在南京效仿德国军队，组建了一支大约2800人左右的新式陆军，名为自强军。
跟过去清朝旧式军队不同，自强军以德军为效仿对象，分为13营，每营250人，分为5哨。13营当中步兵营八个，马队营两个，炮兵营两个，工兵营一个，相当于有独立兵种。张之洞组建的这支军队，从兵源到操练，跟旧式军队有很大不同，而且还有专门的工兵营，这是清朝军队中较为少见的情况。
按照德国军队编制而言，自强军的数量大约是正常德军四分之一编制左右。
张之洞组建自强军，原意是想成军操练后，继续扩大兵源，将其组建成五千人到上万人左右，成为一个完整编制。将来可以作为新式陆军模板继续推开，用以巩固国防。
不过，随着张之洞调回湖广继续担任总督，刘坤一接手后，自强军的发展就陷入停滞。这里的情况比较复杂，刘坤一对清朝旧式军队同样反对，他曾认为即便引起西方枪炮，也只是学了皮毛。但他并未按照张之洞的计划，继续扩充兵源，自强军的发展陷入停滞。
其实，当时不只张之洞组建新式陆军，在稍早以前，胡燏棻就在天津组建另一支新式陆军。当时北洋战争仍未结束，但形势已十分危急，清朝在德国顾问汉纳根建议下，决意组建新式陆军，让胡燏棻在天津山东河北等地招募兵源。次年二月，胡燏棻组建了一支4750人左右的定武军。
这支军队从军队到枪炮，都是引自外国，但基本体制仍是淮军旧制，没有太大改变。所以，仍不算一支真正的新式陆军。
同年十月，朝廷调浙江温州道袁世凯到天津组练新军。甲午前，袁世凯曾赴朝鲜平乱，协助朝鲜国王编练军队，且长期投身军旅，并非是那些纸上谈兵的书生可以比较。
而且，袁世凯曾给光绪上了一份条陈，里面从练兵、理财到外交事务均有涉及，还有详细方略。朝廷对他颇为器重。
袁世凯接手后，一面招募兵源，选拔将才，一面效仿德国军队，将定武军营制变革一新，从营制、官职、兵种全部换新。
这支新建陆军还有完整的后勤组织，包括侦探局、军医局、军械局等，这些机构比张之洞当年更为完备。而当年由张之洞编练的自强军，后来也从江苏调往山东，一起由袁世凯指挥，这也为后来袁世凯的军权，增添了几分力量。
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