谁都知道，哺乳动物是胎生的。可是鸭嘴兽就是特殊的能下蛋的哺乳动物。鸭嘴兽的嘴扁平而突出，就像鸭子的嘴一样，没有嘴唇，也没有牙齿。鸭嘴兽的身体长46--60厘米，头上有一双小眼睛，像两颗绿豆一样，没有耳廊，但在耳孔和眼睛上有由肌肉组成的褶皱，潜水的时候，可以把耳孔和眼睛盖起来；它的尾巴扁平，游泳时起到舵的作用。鸭嘴兽的体毛深褐色，有光泽，水打不湿；前肢、后肢的趾间都有蹼，适于游泳，趾端有尖利的爪，适于掘土。在雄性鸭嘴兽后脚的大拇指上，长着锋利的刺，里面有毒腺，可以分泌出毒液。如果谁要是惹恼了它，它就会毫不客气地刺伤对方。这种毒液可以毒死狗和兔子，人如果被刺伤，皮肤会疼痛难忍，不过经过治疗，可以很快痊愈。
1843年，恩格斯在英国的曼彻斯特看到了一个鸭嘴兽的蛋，当有人告诉他这是哺乳动物下的蛋的时候，他哈哈大笑起来。他说，哺乳动物是胎生的，鸭嘴兽是卵生的，那一定不是哺乳动物。过了不久，他知道自己错了，就给朋友写信说：“我不得不请求鸭嘴兽原谅我的傲慢与无知。” 后来，在他的著作中，还多次提到这种珍奇的动物。
鸭嘴兽是原始的哺乳动物。为什么鸭嘴兽经历了千百万年的沧桑变化，能够生活到现在呢？科学家经过解剖和研究发现，鸭嘴兽的脑子比较发达，适应环境、自我防卫的能力都比较强。鸭嘴兽遇到敌害时，会用尖利的爪自卫，还能分泌出一种毒素。敌害如果被抓伤，皮肤立刻会红肿起来，疼痛难熬。它还能在水下潜行10多分钟，必要时用潜水的办法躲避敌害的追捕。再加上澳大利亚大陆在很早就和欧亚大陆分离了，那里的气候温暖湿润，湖沼众多，有丰富的食物，自然环境没有多大的变化，又没有凶猛的天敌，所以鸭嘴兽一直繁衍到了今天。
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