一般情况下，一个导演往往是处女作或早期的影片被禁，然后在民间成名，逐渐适应特殊的环境规则，转身商业，成为大导。而宁浩却与此相反，在凭借《疯狂的石头》名声大噪，被誉为天才导演后，他并没有继续在这条路上顺风行驶，而是追求更深一层次的艺术突破，这便造成了《无人区》这部影片迟滞4年，才得以面见观众。尽管大家对此片早已心生向往，但是忧虑其可能会被打磨得面目全非的心理也是存在的。而从上映版本的效果来看，虽然增加了一些“此地无银三百两”式的掩饰，但是骨子里还是那个我们期望的“无人区”，一个兽欲荒原中的人性救赎故事。
律师潘肖远赴大漠无人区，帮助一个贩卖鹰隼、撞死警察的盗匪逃脱了法律的制裁，盗匪把自己的一辆汽车作为报酬送给潘肖。当潘肖开着汽车往回赶时，一路上却遇到了各种令人匪夷所思的劫难。而这其实是盗贼设的一个局，他本想利用潘肖开车把鹰隼送出去，但没想到因为潘肖和卡车司机、加油站商贩等发生冲突，而造成计划的破产。潘肖不断地进入一场场凶杀之中，活着的希望变得脆弱而渺茫。而其他人在这场越滚越大的链球中，也性命难保，为自己的罪恶付出了代价。
粗颗粒的画面质感很容易让人想起赛尔乔·莱昂内和昆汀电影的影子，形成一种大境界的蛮荒的视觉冲击力。这是一块在生存上极为艰难而在美学上却又极致美好的地方，非常适合犯罪故事的展开。在光线运用上，电影常将人物的脸部至于黑色的背景中，用大面积的阴影来突显人物的狠毒。再加上人物性格上的无道德主义和细节上的恐怖气氛营造，像极了黑色电影的手段。从故事进展的线索来看，它是发生在路上的，每个人都想尽快到达自己的目的地，但是却总会遇到阻碍，这种来回的拉锯便是戏剧的张力所在。
如果确实如导演所说，这是一部讲述人物动物性的电影，那么影片中所设置的“火”这个元素的确是关键。故事的起因从根本上来说是潘肖将一个打火机扔在了卡车上面，造成两方的冲突，阻碍了他回家的道路。而故事最后，当潘肖同样用火毁灭了自我，救助了别人时，他的灵魂已得到拯救。在人类进化史上，从动物到人的重要一步就是，人发现了用火烤熟的肉要比生肉好吃。而直至文明进步到今天，我们还是离不开火。它所带来的除了温暖，还有照亮方向的光明。那么，在这片兽欲横行的江湖中，如果你想活着，除了要有能够用火的技能外，还要有一颗光明的心，那怕只是一星闪耀，依然力量无穷。
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