早在1930年代，日本東京就被選為1940年第十二屆奧運會的舉辦地，但由於戰爭的緣故，日本最終放棄舉辦。到了戰後的1955年，日本又嘗試申辦1960年第十七屆奧運會，但輸給了意大利羅馬。1959年，東京再次申辦，最後成功擊敗比利時布魯塞爾、奧地利維也納、阿根廷布宜諾斯艾利斯及美國底特律，成為首個在舉辦奧運的亞洲國家。圖為申辦成功當日，《讀賣新聞》的報道。
利用舉辦奧運會的時機，日本政府投入大量經費和人力，對國內基礎設施進行了重大改建工作。全世界首條商用的高速鐵路——東海道新幹線在奧運開幕前幾天啟用，首都高速道路與東京地下鐵系統也因應奧運的舉行而進行路網的大幅擴張。同時耗費30億美元進行體育場館建設，建成了著名的東京國立競技體育中心、武道館等體育設施。
共有93個國家和地區參加了東京奧運會。南非由於種族隔離制度，被國家奧委會禁止參與。由於1962年印尼舉辦亞運會時，禁止以色列和臺灣參加，因此也受到國際奧委會制裁，禁止印尼參加本屆奧運會。圖為奧運會火炬在東京街頭的傳遞活動。
1964年10月10日，第十八屆奧運會開幕式在東京國立競技場舉行。點燃火炬儀式，沒有按傳統的由運動員進行，而是由1945年8月6日，也就是原子彈爆炸當天，在廣島市出生的坂井義則點燃。當天有9萬多名觀眾出席了開幕式慶典。
利用東道主優勢，日本代表團在這屆奧運會中取得優異成績，在獎牌榜上緊隨蘇聯和美國，位列第三。柔道和排球第一次成為奧運比賽項目。日本在柔道項目一舉奪取三枚金牌，只在無差別級不敵荷蘭選手屈居銀牌。在女子排球項目上，日本延續其當年東洋魔女的神話，在決賽擊敗蘇聯奪得了金牌。在男子排球項目上也取得第三名的佳績，為其日後登上世界冠軍打下基礎。
在本屆奧運會上，美國隊獲得36枚金牌，獎牌總數90枚；蘇聯獲得30枚金牌，但獎牌總數為96枚。日本16枚金牌，獎牌總數29枚。分列前三。圖為觀眾在雨中觀看田徑比賽。
埃塞俄比亞運動員阿貝貝•比基拉，繼在羅馬奧運會獲得馬拉松比賽金牌，成為第一位獲得奧運會金牌的非洲黑人運動員後，在東京以32歲的高齡又獲得該項目金牌。成為首位在奧運會上衛冕成功的馬拉松運動員。比基拉原本希望四年後在墨西哥奧運會上繼續參賽。其後不幸遭遇嚴重車禍脊椎受傷。1973年以射箭運動員的身份參加了奧斯陸世界殘疾人運動會。1973年過早去世。
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