當然，首先要確定是這根本不是一場十字軍東征，因為教皇既沒有要求也沒有批准。

在一個十字軍東征的概念已經紮根的時代，對傳統十字軍東征的狂熱信仰已經被1187年耶路撒冷的喪被攻陷和，第三次十字軍東征（由神聖羅馬皇帝和英法國王領導）未能收復耶路撒冷的失敗深深動搖，以及一場為商業目的劫持的十字軍東征（1204年君士坦丁堡的佔領和囊袋）的失敗而崩潰。

隨之而來的，則是一場利用了十字軍的狂熱和青少年對現有權威的挫折感的大眾運動發蓬勃發展起來。

在這一運動開始時，教皇實際上是在向阿爾比根教派的異教徒佈道，並批准使用軍事力量，將受影響的地區（主要是朗格多克或阿基坦和圖盧茲）置於法國國王的控制之下。兒童十字軍東征可能是一種抗議運動，試圖將教會和軍事階層的注意力重新集中在耶路撒冷（而不是君士坦丁堡和阿爾比根人）。

這些年輕的參與者（儘管沒有教皇的批准，他們還是因為佩戴了十字架而呼籲十字軍）宣稱的目標是將聖墓和真正的十字架從穆斯林手中解放出來。值得注意的是，他們相信他們能夠實現這一目標，不是通過武力，而是通過信仰。

他們認為（在現有資料的基礎上，我們可以儘可能多地重建他們的推理）第三次十字軍東征失敗了，因為領導者和騎士都是好戰、流血和犯罪的人，不討耶穌基督的歡喜。他們相信（或被引導相信），在耶穌基督的幫助下，“無辜的孩子”可以在經驗豐富的戰士失敗的地方獲得成功。

這場運動始於5月份的沙特爾，在那裡，牧羊人男孩-克洛伊斯的某個斯蒂芬，宣揚得到了耶穌基督的啟示，發動了這場“十字軍東征”，他的話引起了其他年輕人的強烈共鳴。僅僅6個月，他已經有了15000到20000名的追隨者。然而，當菲利普二世下令驅散這名年輕人時，他希望獲得官方批准的希望破滅了。法國兒童十字軍東征從此從歷史記錄中消失。

然而，不久之後，德國科隆發生了一場幾乎相同的運動。後世的歷史學家通常認為這裡含有某種聯繫，但還沒有得到證實。

從科隆到熱那亞，這位德國青年領袖（編年史上只被稱為“科隆的尼古拉斯”）帶領著人數不詳的青年（可能包括許多法國青年）穿過阿爾卑斯山來到熱那亞。尼古拉斯曾向他的追隨者們承諾地中海海水將分開，他們將像逃離埃及的以色列人一樣，走向聖地。然而最後預言無可避免的失敗了，所以運動也就崩潰了。

剩餘的一些年輕人繼續前往羅馬堅持著他們的十字軍誓約，希望得到上帝的赦免。我們知道這一點，因為至少有一個記錄表明，教皇正是這樣說的。其他年輕人可能試圖乘船去聖地，可能是作為船員在船上工作。其他人可能只是在熱那亞的造船廠工作，或者在蓬勃發展的意大利大都市的其他地方找工作。

但是這些人最大的可能有些年輕人被允許進入聖地，但在抵達時卻被當作奴隸出售。（意大利城邦是中東飢餓的奴隸市場的主要奴隸來源）。

總而言之，這場運動是一場徹頭徹尾的災難，大多數年輕人一路上死於疲憊和飢餓。他們中很少有人回到家裡，而如果有人到達他們所謂的目的地耶路撒冷，他們可能只是作為穆斯林業主的奴隸來到這裡。當然，這場運動未能將耶路撒冷從穆斯林統治中解放出來，儘管有人認為，這些兒童可能有助於使教皇相信，十字軍的情緒還沒有消失，並鼓勵他呼籲第五次十字軍東征。