從1952年1月中旬開始，“三反”運動進入“打虎”階段。所謂“老虎”是當時對貪汙犯的通稱。當時給“大老虎”定了六條標準：個人貪汙1億元以上者；貪汙不滿1億元，但對國家經濟造成很大損失者；滿1億元以上的集體貪汙的組織者，主謀者；貪汙5000萬元以上且性質嚴重，如剋扣救濟糧，侵吞抗美援朝款者；坐探分子與私商勾結盜竊經濟情報或利用職務自肥使國家損失在1億元以上者；全國解放時隱瞞各級國家財產或官僚資本未報，價值在1億元以上者等。
毛澤東同意六條標準。1月23日，他在《關於“三反”鬥爭展開後要將注意力引向搜尋“大老虎”》的電報中，提請全黨全軍全國注意，現在的主要任務是“搜尋大老虎，窮追務獲。”各地要根據實際情況，得出“老虎”的估計數字，有方向地去“打虎”。第二天，他又指示：每個省、每個城市及大軍區單位都有一百隻至幾百只“大老虎”，如捉不到，就是打了敗仗。2月4日，他又在《關於限期向中央報告“打虎”預算和縣區鄉開展“三反”運動》的電報中，指出：“凡至今尚未做出‘打虎’預算的，限於電到三日內做出此項預算，報告中央。並須準備隨時自動追加預算，隨時報告中央。”
做預算定指標，多少帶有一定的盲目性，而這正反映出毛澤東的焦慮的心情，這種心情正來源於他對新生的國家政權的擔憂。正如他在一份批語中所說：“將全部應有的而不是無中生有的老虎通通捉乾淨，否則運動結束，勢必留下大批暗藏的老虎遺禍將來。”“大貪汙犯是人民的敵人，他們已經不是我們的同志或朋友，故應堅決徹底乾淨全部地將他們肅清，而不應有絲毫的留戀或同情。”他親自審閱、修改、批轉各地報來的“打虎”計劃。如此嚴厲督責，全國的“打虎”鬥爭，這才轟轟烈烈的開展起來了。
公審劉青山、張子善的現場
志願軍十九兵團黨委在送呈的報告上說：“一般財經管理幹部中，有些單位暴露了百分之八十以上的人貪汙，有的單位甚至達到百分之百”。似乎“洪洞縣裡無好人”了，這樣不切實際的估計，當然是誇大其辭的。可是，毛澤東出於發動群眾，全面展開“打虎”鬥爭的需要，非但不批評，反而明確批示：“這種認識是合乎事實的。”本著除惡務盡的決心，依循其一貫的“矯狂必須過正”的思路，他認為：“凡對清出一批中小貪汙分子就認為已經滿足已經勝利的人，必須加以批判。已收場者必須重來，一個月不足，再加一個月。兩個月不足，再加一個月。”
這一階段，毛澤東的工作量尤為繁重，思想和精力都耗勞在“三反”運動上，事無鉅細，親自過問，親自落實。秘書葉子龍考慮到毛澤東的勞累，有意減少他的工作量，特意給值班秘書打招呼：“軍隊，軍以下自直屬機關及師；地方，分局及地委、專署、縣關於‘三反’的報告，均不送給主席看。”2月9日，工作人員還將毛澤東請到小禮堂，看了越劇電影《梁山泊與祝英臺》，以讓他的緊張勞累的身體，得以鬆弛和恢復。
“打虎”鬥爭已如毛澤東所期待的，被各級組織提到議事日程。在北京，市委、市政府召集各單位負責人會議，讓到會的主要負責人自報公議，訂出“打虎”指標，並由單位主要負責人親自動手打虎，限期具報。如果哪位負責人說本單位沒有“老虎”，那麼，他就得簽字具結，作出保證，然後，上級機關再專門派人複查，以此提醒各級領導勿要麻痺鬆懈，更不可存僥倖心理，使“三反”運動走過場。
華北軍區在運動中組織“打虎基幹隊”，專案專人，包查包打，把打“虎”專業化，在5天的時間內就查出大小老虎288只，其中大老虎12只，中老虎18只（五千萬元以上）。他們的貪汙款額總計為65億。華北軍區在送呈的報告中稱，這些只是初步的材料，估計“將來擠乾淨時，有些小老虎必是中老虎，有些中老虎必是大老虎”，並且斷言：“有一批大老虎尚未捉到”，仍要組織力量，突擊追查。毛澤東對華北軍區的做法，予以肯定，立即批示全國學習其經驗：“華北軍區過去成績甚微，經過嚴詞督責，最近五天突飛猛進，捉虎甚多，令人振奮。打虎要有一套戰術，凡已普遍展開的，就要迅速總結經驗，組織專門打虎部隊，向大小老虎突擊。”於是，全國的大小單位都成立了“打虎隊”，由那些積極性極高的隊員們專門負責搜尋、清查、批判“老虎”。
毛澤東認為，凡屬管理錢物的機關，不論是黨政軍民學，必定有大批的貪汙犯，即大老虎，鬥爭的注意力當然要引向這些部門。但是，這並不等於說那些用錢不多的機關，如宣傳、教育機關和民眾團體，就沒有大老虎，持有這種認識的人，是糊塗的。他的意見已是十分明確，打虎鬥爭包括所有領域和單位，沒有任何單位可以例外。
河北省香河縣9個村的初步調查顯示，有貪汙行為的村幹部佔33%，9個支書中7個貪汙，9個村長8個貪汙，其中1個村幹部貪汙公糧一萬斤以上，已夠上小老虎。毛澤東抓住這一事例，再次把打“虎”鬥爭引向高潮，他說：“凡說鄉村幹部中沒有或很少貪汙的，凡說鄉村中雖有貪汙但是沒有老虎（當然不是說每鄉都一定有老虎），應即以香河縣的證據駁倒他。”這時，毛澤東的“打虎”信心更足了，立即向全國黨政軍黨委發出《關於限期向中央報告“打虎”預算和縣區鄉開展“三反”運動》的電報：
“凡至今尚未做出‘打虎’預算的，限於電到三日內做出此項預算，報告中央。並須準備隨時自動追加預算，隨時報告中央。”（人民網）
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