平民出身的太后並不算多，但是她們中能力出眾者，卻在眾多太后當中，佔有不小的比例。呂雉、北魏的竇太后，以及北宋第一位太后劉娥，都是其中的佼佼者。
劉娥原本是個賣藝的歌女，在三教九流裡也屬於較低的等級，僅比奴婢稍稍好一點。按說，這樣的身份應該和皇室是無緣的。劉娥最後能夠成為臨朝稱制的太后，完全是因為真愛。誰說皇家無愛情的？
宋太宗的三兒子劉恆，對劉娥一見鍾情，把她接入了王府。可是，劉娥的身份引起了劉恆乳母的反感，讓太宗把劉娥趕了出去，還給劉恆另外賜了婚。
劉恆表面不敢違抗，暗地裡卻把劉娥藏在手下的宅子裡，有空就去和她私會，這樣的地下戀情一直持續到劉恆當上皇帝。一即位，宋真宗劉恆便把劉娥接入了皇宮。
劉娥自知身份低賤，在後宮中不爭不搶，安心讀書學習。她越是這樣，越得到劉恆的寵愛，後宮眾妃也都和她關係很好。幾年後，劉娥終於被封為四品美人，很快又升為德妃。
1007年，郭皇后去世，真宗想立劉娥為皇后。朝中老臣皆反對，理由是劉娥的出身太低，不適合做一國之母。劉恆拗不過朝臣，只好把這事暫時擱置。
如何才能讓劉娥成為皇后呢？最好的辦法是生個太子。但是，劉娥一直沒有成功，正巧她身邊的侍女李氏為真宗生下了一子，真宗讓大家以為這個孩子是劉娥生的。
真宗前幾個兒子都夭折了，這個唯一的兒子自然是寶貝疙瘩。真宗和滿朝文武都指望著這個孩子將來繼承皇位呢。兩年後，隨著這個名叫趙受益的皇子健康成長，母憑子貴，大家不能再反對。1012年，劉娥順理成章地做上了皇后。
這段故事在民間被演繹成《狸貓換太子》，劉娥成了惡毒的大反派。其實，從史料中可以看出，此事真正的導演應該是宋真宗，目的顯然是為了回報劉娥的這份愛情。孩子的生母李氏也沒有被虧待，被封為宸妃。
宋真宗的身體一直不好，劉娥經常參與朝政，並漸漸培養起自己的勢力。說來也怪，像劉娥這樣來自於民間的女子，雖然沒有受過系統的教育，卻對治理國家上手很快。
也許恰恰是年輕時從民間得到的閱歷，使她們更容易看到施政上的弊端，以及官員之間的利益衝突。她提拔起來的宰相丁謂，雖然後來被稱為奸相，但實際能力非常出眾，是有史以來第一個採用系統工程方式，降低大型工程成本的人。
真宗怕武后之事重演，和寇準密謀廢后。劉娥發覺後，採取果斷手段，罷免寇準，平息兵變。至此，朝政大權完全掌握在劉娥的手中。
1022年，宋真宗駕崩，12歲的趙受益即位為宋仁宗，改名趙禎。因皇帝年幼，劉娥成為北宋第一個臨朝稱制的皇太后。
劉太后有沒有可能成為武則天第二？有。某些善於觀望風色的大臣，不止一次上表勸劉太后稱帝。而劉太后的內心也有過波動，彷徨中，她向大臣們試探，被魯宗道頂了回來。劉太后最終下定決心，表示絕不會學武則天。
只是劉太后心裡總有那麼一點不甘。數次在太廟祭祀先皇時，她穿上天子龍袍，似乎想以皇帝的身份來主持大典，以彌補自己不能稱帝的缺憾吧。
劉太后病重後，大赦所有被她貶出京城的大臣，包括寇準在內。臨終前，她已口不能言，數次牽扯身上衣服，示意換上皇后服飾，方才嚥氣。
宋仁宗後來得知自己的身世後，一開始很氣憤。直到看見生母李宸妃的靈柩，才發現原來母親是按皇后的禮儀下葬的，這才放下了對劉太后的怨恨，並下令不許民間對此事妄加議論。宋仁宗給劉太后加了“章獻明肅”四個字的諡號，以表彰她的功德，這是有史以來的第一次。
劉太后的才能不在呂雉之下，品行遠超呂氏。至於是否能與武則天比肩，由於她沒有稱帝，也就無法比較了。至於她的個人品行更是無可挑剔的，無任何緋聞，一生都很樸素，對家人的約束也很嚴厲，不允許他們為非作歹。
宋仁宗、司馬光、范仲淹等人對劉娥的評價都很高，這是一位完全有機會成為武則天第二，卻剋制住自己慾望的女性。與好相比，無數男性君王只能自愧不如。
參考文獻：《宋史》《續資治通鑑長編》
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