平民出身的太后并不算多，但是她们中能力出众者，却在众多太后当中，占有不小的比例。吕雉、北魏的窦太后，以及北宋第一位太后刘娥，都是其中的佼佼者。
刘娥原本是个卖艺的歌女，在三教九流里也属于较低的等级，仅比奴婢稍稍好一点。按说，这样的身份应该和皇室是无缘的。刘娥最后能够成为临朝称制的太后，完全是因为真爱。谁说皇家无爱情的？
宋太宗的三儿子刘恒，对刘娥一见钟情，把她接入了王府。可是，刘娥的身份引起了刘恒乳母的反感，让太宗把刘娥赶了出去，还给刘恒另外赐了婚。
刘恒表面不敢违抗，暗地里却把刘娥藏在手下的宅子里，有空就去和她私会，这样的地下恋情一直持续到刘恒当上皇帝。一即位，宋真宗刘恒便把刘娥接入了皇宫。
刘娥自知身份低贱，在后宫中不争不抢，安心读书学习。她越是这样，越得到刘恒的宠爱，后宫众妃也都和她关系很好。几年后，刘娥终于被封为四品美人，很快又升为德妃。
1007年，郭皇后去世，真宗想立刘娥为皇后。朝中老臣皆反对，理由是刘娥的出身太低，不适合做一国之母。刘恒拗不过朝臣，只好把这事暂时搁置。
如何才能让刘娥成为皇后呢？最好的办法是生个太子。但是，刘娥一直没有成功，正巧她身边的侍女李氏为真宗生下了一子，真宗让大家以为这个孩子是刘娥生的。
真宗前几个儿子都夭折了，这个唯一的儿子自然是宝贝疙瘩。真宗和满朝文武都指望着这个孩子将来继承皇位呢。两年后，随着这个名叫赵受益的皇子健康成长，母凭子贵，大家不能再反对。1012年，刘娥顺理成章地做上了皇后。
这段故事在民间被演绎成《狸猫换太子》，刘娥成了恶毒的大反派。其实，从史料中可以看出，此事真正的导演应该是宋真宗，目的显然是为了回报刘娥的这份爱情。孩子的生母李氏也没有被亏待，被封为宸妃。
宋真宗的身体一直不好，刘娥经常参与朝政，并渐渐培养起自己的势力。说来也怪，像刘娥这样来自于民间的女子，虽然没有受过系统的教育，却对治理国家上手很快。
也许恰恰是年轻时从民间得到的阅历，使她们更容易看到施政上的弊端，以及官员之间的利益冲突。她提拔起来的宰相丁谓，虽然后来被称为奸相，但实际能力非常出众，是有史以来第一个采用系统工程方式，降低大型工程成本的人。
真宗怕武后之事重演，和寇准密谋废后。刘娥发觉后，采取果断手段，罢免寇准，平息兵变。至此，朝政大权完全掌握在刘娥的手中。
1022年，宋真宗驾崩，12岁的赵受益即位为宋仁宗，改名赵祯。因皇帝年幼，刘娥成为北宋第一个临朝称制的皇太后。
刘太后有没有可能成为武则天第二？有。某些善于观望风色的大臣，不止一次上表劝刘太后称帝。而刘太后的内心也有过波动，彷徨中，她向大臣们试探，被鲁宗道顶了回来。刘太后最终下定决心，表示绝不会学武则天。
只是刘太后心里总有那么一点不甘。数次在太庙祭祀先皇时，她穿上天子龙袍，似乎想以皇帝的身份来主持大典，以弥补自己不能称帝的缺憾吧。
刘太后病重后，大赦所有被她贬出京城的大臣，包括寇准在内。临终前，她已口不能言，数次牵扯身上衣服，示意换上皇后服饰，方才咽气。
宋仁宗后来得知自己的身世后，一开始很气愤。直到看见生母李宸妃的灵柩，才发现原来母亲是按皇后的礼仪下葬的，这才放下了对刘太后的怨恨，并下令不许民间对此事妄加议论。宋仁宗给刘太后加了“章献明肃”四个字的谥号，以表彰她的功德，这是有史以来的第一次。
刘太后的才能不在吕雉之下，品行远超吕氏。至于是否能与武则天比肩，由于她没有称帝，也就无法比较了。至于她的个人品行更是无可挑剔的，无任何绯闻，一生都很朴素，对家人的约束也很严厉，不允许他们为非作歹。
宋仁宗、司马光、范仲淹等人对刘娥的评价都很高，这是一位完全有机会成为武则天第二，却克制住自己欲望的女性。与好相比，无数男性君王只能自愧不如。
参考文献：《宋史》《续资治通鉴长编》
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