在中国历史上，各个朝代都有起义，大部分都是标榜着自己是农民起义，来反抗当时的政权。按理说，农民起义应该由农民领导，但实际上大多数的起义领袖并非农民。从中国历史上第一次农民起义——秦朝末年的陈胜、吴广领导的大泽乡起义，到晚清洪秀全的太平天国运动，历次“农民起义”确切的说是因为起义的主要个体是农民而得名，而领导起义的人恰恰都不是农民。

那么，这些领导着农民起义的领袖，他们的职业是什么呢？

“官吏”—— 所谓官吏，古代长官称官，属官称吏。“吏”就是这样一群不上不下的低级公务员，这个职业，在中国古代历次的农民起义中翻云覆雨、独领风骚。

如“泗水亭长”刘邦是众多由下层公务员成长起来的农民起义领袖中的佼佼者，建立了大汉王朝。在这个职业里还有一些鼎鼎大名的人物：如瓦岗军的创始者翟让是东郡法曹；窦建德是里长出身；红巾军的大当家刘福通是一介巡检；四大名著《水浒传》里，梁山的领导者宋江是郓城小吏出身。虽然这些人比不上刘邦最终成就帝业，但在历史的起义江湖中，也算是一代枭雄。

“商人”——以有财有势成为第二号高危职业 。第一位以商人职业“闹革命”的，是“我花开后百花杀”的黄巢。这位撼动了大唐根基的枭雄，是盐商出身。从某种意义上说，黄巢不是合法商人，只是个贩私盐的走私贩子。黄巢也曾因此自惭形秽，想通过考科举脱离黑道。只是天不遂人愿，几次应试都名落孙山。盐业在古代从来是朝廷的垄断产业，因此走法律空子，经营私盐的商人，大多数成为社会中的不稳定因素。除了黄巢，元末的张士诚也干这桩买卖。商人造反最有利的因素自然就是有钱，造反总要有兵器盔甲粮草，黄巢如果没有家私巨万，也不可能一动手就聚集起几千人马。

“军人”——造反既有限制也有便利条件 。陈胜、吴广在大泽乡的冒险有着客观条件，他们俩是大秦戍边的下级军官——屯长。两人和手下因为不能按照规定时间赶到渔阳，都有砍头的罪过，横竖是个死，不如反了。在这个行业里的佼佼者还有明末农民起义的三位强人，一个是起义早期的领导者王嘉胤，另一个便是大名鼎鼎的八大王张献忠，这二位都是明朝军镇的戍边士兵，两人的职业背景让他们具有一定的军事能力，从而在早期的革命事业中脱颖而出成为了农民军的领袖。第三个是“大顺”皇帝的李自成，之前是驿站的官员，因明代的驿站也属于兵部管辖，也算是军人出身。

“隐形的自由职业”——宗教人士 在扯旗革命的领袖中，还有许多杂项职业。如洪秀全、冯云山闹革命前是私塾教师；朱元璋是和尚；白莲教起义的王聪儿曾是江湖艺人；黄巾起义的大头领张角还是个烧符水治人的江湖郎中；元末农民起义的韩山童则是白莲教教主。

在农民起义历史中，明教与白莲教的出现频率绝对很高。方腊据传是明教信徒，和尚朱元璋也是明教中人。挑起元末农民起义的韩山童是白莲教的教主，徐寿辉、刘福通等人都是他的弟子。洪秀全和冯云山也有宗教的副业，他们改编基督教教义，创立了拜上帝会，也成就一番事业。

为什么领导起义的不是真正的农民呢？

其实在起义开始的时候，还是农民领导的，但在起义走上扩大地步的时候，农民领导者因为素质、眼光等原因，无法继续领导起义。这也就是说，农民的起义具有局限性，他们的思想往往有小富即安、得过且过的苟安思维，无法在复杂的政治运动中站稳脚根，最终被一些其它职业的人窃取了革命果实。

如东汉的开国皇帝刘秀，就是出身落魄贵族，在反抗王莽的农民起义中，崭露头角，最终平定天下；隋朝末年的李渊，也是在隋朝天下打乱的时候，利用农民起义的过程，建立的唐朝。可见，历史上的历代农民起义，都是不可推敲的。