有這樣一個家族，它崛起於北方，曾經一度統一了整個中原。其頑強的生命力為世人驚歎，它幾度遭到它國滅亡，卻又幾度興起，它就是十六國時期著名的慕容氏鮮卑。
慕容氏鮮卑是鮮卑人的分支，西晉初年，慕容氏鮮卑遷移到了遼東，從這時期開始，它便長期影響著北方的政局。晉武帝司馬炎在位時期，慕容鮮卑在遼東崛起，其首領慕容涉歸統一了遼東各部，並不時向遼西地區進行滲透。在這種局勢下，西晉政府採用安撫的政策，武帝一面准許慕容氏鮮卑對遼東的佔領，一面又蠱惑遼西其它各部共同嚮慕容氏發難。由於西晉中央政府的插手，慕容涉歸遂與周邊各部展開了長期的內戰。公元283年，慕容涉歸病死，其弟慕容耐遂當上了部落首領。
慕容耐在部落實行恐怖政策，慕容涉歸的嫡子慕容廆遂嚮慕容耐發難，經過幾個月的內鬥，慕容廆終於成為了部落首領。慕容廆是慕容鮮卑崛起之路上的關鍵人物，其有統一遼西的野心，在當上部落首領的頭幾年，他就先後向附近的宇文氏鮮卑發難，由於西晉政府的干涉，慕容廆只好暫避鋒芒。
一時的臣服不代表完全的歸順，慕容廆骨子裡有一種不服輸的品質。當西晉末年天下大亂的時候，慕容廆終於等來了機會。幾十年的戰鬥，慕容廆終於帶領慕容鮮卑崛起於遼東，他不僅奪取了平州，還將西晉幽州刺史段匹磾打得大敗。
在後趙統治中原的時候，慕容廆沒有派兵南下，是時，後趙正處於全盛階段，慕容廆雖然有心逐鹿中原，但奈何自身實力不足。公元333年，慕容廆病死，其子慕容皝繼任為部落首領。慕容皝是前燕的開國皇帝，他是慕容鮮卑的第一代雄主。慕容皝剛剛繼位的時候，他的兩位兄弟慕容翰和慕容仁分別向自己發難。慕容翰先是投靠了段部鮮卑，接著又歸從宇文鮮卑，慕容仁作為慕容皝的弟弟，也佔據遼東威脅前燕本部。面對這種局勢，慕容皝先是聯合後趙攻滅段部，然後集中力量對付慕容仁，幾年多的戰爭，慕容鮮卑最終平定了叛亂，而遼東各部，也先後歸順到他的旗下。
前燕第一代國主慕容皝本就有爭奪中原的野心，只是由於內部的掣肘，他才不得不暫停南下。公元348年，慕容皝病死於北漠，其子慕容俊繼位為帝。同一年，後趙發生了內亂，慕容俊見時機成熟，遂調集重兵進伐中原。慕容俊依靠弟弟慕容恪的支持，先後大敗冉閔和東晉，最終將河南、山東等地囊括於內。
慕容俊為兒子慕容暐留下了一個蒸蒸日上的國家，不過慕容暐卻沒有治國的才能，慕容暐前期，慕容恪繼續擔任國政，國家尚能繼續前行，但隨著慕容恪去世，慕容評上臺，前燕內部卻發生了根本性的變化。公元369年，東晉大將桓溫率軍北伐，慕容評猜疑大將慕容垂和慕容德，最終導致了前燕大敗。次年，已經在關中崛起的氐族政權前秦趁勢大舉入侵前燕，慕容評不敵，前燕滅亡。
前燕的滅亡不代表慕容家族的沒落，淝水之戰後，原先投降前秦的前燕宗室慕容垂重新在中原崛起，經過慕容垂的征戰，燕國重新復國，慕容垂就是後燕第一代國主。後燕在崛起之際，慕容俊的兒子慕容衝也在中原起兵造反，他擊敗了苻堅，並建立了西燕王朝。
後燕、西燕為前燕的延續，此後後燕則統一了整個中原地區，後來，由於慕容垂老年昏聵，燕軍最終敗於剛剛崛起的北魏手裡。公元396年，慕容垂病死，其子慕容寶繼位。慕容寶沒有其父的才略，更沒有像慕容皝、慕容恪那樣過人的軍事素養，慕容鮮卑經過慕容寶一世，終於走向了沒落。
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