說到明王朝名臣，就不得不說于謙，于謙七歲那年，就有一個和尚看了他的面相，就說道：“他以後必然是救世的宰相。”在土木堡之變的前一年，于謙已經是京師的兵部左侍郎，離宰相也僅僅只有一步之遙。

土木堡之變

明英宗正統十四年，年僅23歲的大明英宗皇帝被困土木堡，史稱“土木堡之變”。明英宗9歲即位，從來沒有出過宮門，也沒有帶兵打過仗。但是在大太監王振的唆使下，決定自己帶著50萬大軍御駕親征，可能這是每一個男人的夢想吧？我相信每一個男人都有一個在沙場中建功立業的夢。當然年輕的明英宗也不能免俗。

有夢沒有問題，但是明英宗從來沒有領兵經驗，不帶能征善戰的將領和謀士，卻帶了大字不識幾個宦官王振。自己作死就算了，還連累了50萬大明將士。不出所料，僅僅一個月後，前方就傳來明英宗在土木堡被俘的消息。這個消息就像瘟疫一樣，在京城的大街小巷傳開，天彷彿塌下來了一樣，到處都是百姓的哭喊聲，彷彿大明朝亡國就在眼前似的。

擁立景泰帝

此時的京城亂成一鍋粥，留守京城的是明英宗的弟弟郕王朱祁鈺。得知自己的哥哥明英宗被俘虜後，朱祁鈺心裡也是一團亂麻，不知道該如何處理，自己也從來沒有面對這種情況。再加上群臣在朱祁鈺面前七嘴八舌，要求抄了宦官王振的家，認為王振是罪魁禍首，而王振是明英宗的寵臣，朱祁鈺害怕明英宗回來，怪罪自己，更加慌了手腳。這時候于謙便站了出來，勸解道：“殿下，現在是國家存亡的關鍵時候，你如果有個好歹，將來怎麼面對蒙難的英宗皇帝？群臣雖然有點失禮，但是都是為了大明江山著想。土木堡之難，是王振一手造成的，不抄不足以平民憤。”

朱祁鈺聽了于謙的勸解，覺得於謙說的有理，便答應了群臣的請求，下令查抄宦官王振，朱祁鈺自己也是心理難安，匆匆回宮。

大明不可一日無君，沒有皇帝，整個大明王朝就沒有主心骨，既然明英宗已經被俘，這一年的九月，朱祁鈺便在於謙等大臣的擁戴下登上了皇位，號為景泰帝。

京城保衛戰

明英宗在土木堡被俘，明朝也損失了50萬大軍，而這50萬卻是整個大明朝的精銳，而留守京城的只有十餘萬老弱殘兵。京城內一些王公貴族，害怕瓦剌攻打過來，京城守不住，便鼓動新上任的景泰帝，將京城南遷到舊都南京。大臣們為是否南遷爭論不休，景泰帝也是左右為難。

這個時候的兵部尚書于謙說道：“京城是天下的根本，人心所向，怎麼能夠說放棄就放棄，難道陛下忘了宋朝南遷的事嗎？現在最重要的是，迅速調集軍隊。安定民心，積極備戰，穩定局勢，爭取主動。”

於是景泰帝下定決心，“倡議南遷者，立斬不饒！”

在明朝積極北戰的同時，瓦剌帶著被俘的明英宗，竟然不超過十天，就一路打到京城。此時于謙已經做了精密的部署，他將朝廷主力，放置在九門之外，而內城只留守少量軍隊。而瓦剌認為主力應該在內城。於是瓦剌一擁而上，猛攻內城，這樣瓦剌就中了于謙的計謀，瓦剌主力也就成了甕中之鱉。

瓦剌對北京久攻不下，只得退兵，第二年便將被俘的明英宗放了回來。

英宗復位

景泰八年，景泰帝突然病重，人心浮動，大太監曹吉祥等人趁景泰帝病重，將被軟禁的明英宗朱祁鎮救出，明英宗復位，而景泰帝也在最後時刻撒手人寰。

明英宗復位後，對於景泰帝舊部于謙自然不怎麼待見，於是徐有貞，石亨等人便趁機誣陷於謙“逢迎景泰篡位”。明英宗本來還顧念于謙保衛京城有功，但是徐有貞卻補了一刀說“如果不殺于謙，陛下復位以什麼名義呢？”明英宗吸了一口涼氣，只得同意將於謙處死。

明英宗的皇太后聽說英宗處死了于謙，哀悼不已，英宗看到自己的母親這樣，也有了一些悔意。後追封于謙為“忠肅公”。