1860年第二次鸦片战争，英法联军攻陷北京，清朝皇帝北狩，洋人在京中肆无忌惮、胡作非为。英法联军趁机抢劫了圆明园，将园中珍宝掠夺一空，随后付之一炬。大火三天不熄，最后给中国留下了一堆残垣断壁。
这里涉及到一个我们一直以来的误解，我们一般说“火烧圆明园”，其实受灾的不止圆明园一处，而是包括整个“三山五园”在内的皇家行宫。“三山”分别为香山、万寿山和玉泉山，“五园”则为圆明园、畅春园、静宜园、静明园和清漪园。
其中“清漪园”，就是颐和园的前身。 慈禧垂帘听政后，深憾过去的皇室行宫被毁，希望重建三山五园。但我们知道，当时清朝的内忧外患，国库空虚，根本无力重建整个皇家林苑。
所以，清朝只能退而求其次，将受灾受灾较轻的清漪园进行重建，第二次鸦片战争之后重建工程陆续开始，并由光绪皇帝亲自改名颐和园。颐和园此后再不曾遭劫，所以今天才几乎完好无损。
颐和园鼎盛时期，规模宏大，占地面积2.97平方公里，主要由万寿山和昆明湖两部分组成，其中水面占四分之三。
园内建筑以佛香阁为中心，园中有景点建筑物百余座、大小院落20余处，3555古建筑，面积70000多平方米，共有亭、台、楼、阁、廊、榭等不同形式的建筑3000多间。其中佛香阁、长廊、石舫、苏州街、十七孔桥、谐趣园、大戏台为代表性建筑。古树名木1600余株。
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