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中国自古相传尧舜禹禅让天子之位，是一种美德。然而晋代出土的《竹书纪年》却说：“舜囚尧，舜野死”，认为尧舜禹之间的权力交替是赤裸裸、血淋淋的谋权篡位。那么事实的真相究竟如何呢？

首先，《竹书纪年》的可信度到底有多高呢？

其实关于尧舜等事的记载，目前最早可以追溯到春秋末年。而《竹书纪年》则是战国时期的著作，距离尧舜的时代已经有上千年的历史了。谁能来保证《竹书纪年》的真实性呢？关于尧舜禅让的故事也流行于战国时代，和《竹书纪年》是同一时代的，为什么一定要相信《竹书纪年》，而不相信禅让的故事呢？

而且，《竹书纪年》中记载的某些事件，已经被出土文献证明是错误的了。比如《竹书纪年》记载了伊尹篡位放逐太甲，最后被太甲杀死。但是根据出土的甲骨文来看，伊尹所受商王祭祀规格颇高，所以《竹书纪年》中关于伊尹的记载很可能是错的。那么它对于上古尧舜禹的记载又有几分真实性呢？

如果我们把尧舜禹想象成后世的封建帝王，那么确实很难相信《史记》中记载的“禅让”，会比较认同《竹书纪年》中说的“篡位”，即：

尧之末年，德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃丹朱，使不与父相见。舜囚尧于平阳，取之帝位。

尧舜禹处在原始社会，当时不论是生产力水平还是社会制度，都跟春秋战国乃至西汉时期大不相同。尧舜禹不是后世至高无上、一言九鼎的天子，而只是部落联盟首领。他们可能权力稍大一些，生活水平稍微好一些，但远远没有达到令人羡慕的地步。比如《韩非子·五蠹》说：

尧之王天下也，茅茨不翦，采椽不斫；粝粢之食，黎藿之羹；冬日麂裘，夏日葛衣。

尧舜禹的生活水平还是比较艰苦的。在这种情况下，担任部落联盟首领，更像是尽义务，而不是享受权力。

而且，部落联盟首领并不是可以世袭的职位或权柄，而是由各部落推举出来的。其实古今中外各原始部落中都存在着类似的情况。比如中国古代不论是契丹、女真还是蒙古等少数民族，在他们接受中华文明以前，都采用推举首领的方式。而先秦书籍中也有类似的说法，比如《孟子》中说，尧死后，大家不去拥护他的儿子丹朱，却都去拥护舜。这个记载很可能说明了，舜其实是各部落推举出来的共同的领袖，而不是接受了尧的禅让。

所以，尧舜禹之间，很可能既非高风亮节的禅让，也不是残酷无情的篡位，而只是正常的推举新的部落联盟首领而已。但是，春秋战国时期的人可能已经无法理解这种权力交替的形式，所以有的人说是禅让，有的人说是篡位，其实都是为了借此说明自己的学说与主张而已。

尧舜禹的时代，在夏朝以前，那时中国还处在原始社会，没有文字记载的历史。而《竹书纪年》写成于战国中期，《史记》写成于汉武帝时期，参考了很多春秋战国时期的史料。也就是说，《竹书纪年》与《史记》的时代相近，距离尧舜禹的时代已经过去上千年了。在夏商周时代，文字记载是比较匮乏的，不像近现代出版业如此发达，所以不论是《竹书纪年》还是《史记》，在说到上千年前的尧舜禹时，都不免依据传说与自己的想象，而不是确实的文字记载。

先秦时代的人已经无法理解这种推举首领的方式了，所以不同的学派为了说明自己的思想，对于尧舜禹的事迹做出了自己的改编。