杨柳青，这样一个充满生机的名字，乍听之下会以为是江南的哪一个小镇。但实际上它却是一个不折不扣的北方市镇，作为天津的门户，杨柳青镇素来就有"杨柳青青映津门"的美誉。
杨柳青镇是中国北方历史名镇，初名"流口"，后复名"柳口"。
金贞祜二年置"柳口镇",为该镇行政建置之始，元末明初更今名。
作为一个北方市镇却拥有着这么一个江南化的名称，不可谓不惊奇。
相传杨柳青镇的名称来源有三种。
其一柳树说。宋代景德至元丰年间，黄河决口北流，在镇北形成"三角淀"，境内河道湖泊再次回流东下，得名"流口"。后来宋兵沿河界建立"河泺防线"，遍栽莳柳，此处为东端，因杨柳密布，又名"柳口"。经沧桑变革，历史禅延，渐更名为"杨柳青"。顺便一提，这里虽然叫"杨柳青"，但实际上跟杨树没有多大的关系，毕竟这不过是古人喜欢将杨树跟柳树合起来说罢了，比如说《水浒传》中的"鲁智深倒拔垂杨柳"也是说柳树中的垂柳，而不是拔了一棵杨树又拔了一棵柳树。
第二种来源是名人留说。元代至正三年，文人偈奚斯游历至此，见遍地杨柳青青，流水潺潺，景若苏杭，因赋诗《杨柳青谣》一首。其中有“杨柳青青河水黄，河流两岸苇篱长”之句，故得名“杨柳青”，其实这种说法归根到底也还是跟柳树有关。
杨柳青镇名称的第三种说法来源自御赐钦定说。相传清乾隆皇帝下江南，沿运河行至此地，见两岸杨柳繁茂，婀娜多姿。乾隆皇帝遂问随行大臣刘墉为何地。刘墉随口答道："杨柳青"。乾隆亦颔首称曰："杨柳青"，被陪行的地方官传扬开去，"杨柳青"的这一镇名从此为世人所熟知。
这三种说法无论是哪一种，都与该地繁茂而婀娜多姿的柳树有着不可分割的联系。这也难怪天津当地会流传着"杨柳青青映津门"的说法。
其实"杨柳青"最出名的并非它繁茂而婀娜多姿的柳树，而是有着"南桃北柳"之称的年画。
天津的杨柳青镇与山东潍坊的杨家埠、江苏苏州的桃花坞、四川的绵竹并称为我国年画著名的四大产地，其中杨柳青镇的年画与南方著名的苏州桃花坞年画并称"南桃北柳"。
杨柳青年画起于宋代、兴于明代、盛于清代乾隆年间。
相传在元末明初时期，有一个长于雕刻的民间艺人避难来到杨柳青镇，逢年过节就刻些门神、灶王出卖，镇上的人争相模仿。到了明朝永乐年间，为了迁都北京，大运河重新被启用。而在大运河沿岸的杨柳青镇又迎来新一次发展。对于杨柳青的年画的发展也是一个新的契机，随着南方精致的纸张、水彩运到了杨柳青，使这里的绘画艺术得到发展。
在杨柳青的这些年画当中，有我们所熟知的《连年有余》、《五子夺莲》，这两幅作品也是杨柳青年画中表现儿童题材的代表作品，画面当中的娃娃形象生动造型丰满。除了这种儿童题材的作品之外，杨柳青的年画当中更多的是以《财神》、《寿星》、《门神》、《孟母择邻》、《金玉满堂》为题材的作品，这类作品的内容大多来自于民间传说。
杨柳青年画产业最鼎盛的时期，整个杨柳青镇曾出现"家家会点染，户户善丹青"兴旺景象，以致于被时人、后人推崇为中国木版年画之首。不仅如此杨柳青年画还深刻地影响了国内近百种年画的发展，北方地区过年贴年画的习俗也是在那个时期生成的。
除了柳树跟年画之后，杨柳青镇的剪纸、风筝、砖雕、石刻和民间花会也是举世闻名的，是我国重要的民间艺术瑰宝。这里面砖雕是仅次于年画的存在，其砖雕技艺令人叹为观止。在杨柳青镇当地居民对刻砖艺术十分热爱，几乎每家门前的正上方都悬着一块刻砖，而且每家每户的刻砖图案各不相同，似乎这刻砖是门徽一样。
正是因为年画、砖雕、剪纸、风筝、石刻和民间花会的存在，才为杨柳青镇赢得了"民间艺术之乡"的美誉。
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