正如晚清學者梁啟超所說：“我國自三代以來，純以禮治為尚。”西周王朝可以稱為“禮治社會”。主宰社會的，不是法律，而是禮儀。
西周建立後，創立了在套系統周密的禮儀體系和典章制度，所謂大禮有三百，小禮有三千，從大型活動到日常起居，莫不講究禮儀，禮法之網，涵蓋了社會生活的每一個方面。因此王朝紀律嚴明，統治有效，君君臣臣，綱紀整飭。由於秩序安定，周初社會曾經出現過全盛景象。《詩經•豐年》說：“豐年多黍多稌，亦有高稟，萬億及秭。”就是描繪倉廩豐實、婦孺歡欣的情形。《史記•周本紀》說：“故成康之際，天下安寧，刑錯四十餘年不用。”這就是史學家盛稱的成康之治。
周朝禮儀，最重要的原則尊尊親親，也就是遵守等級秩序，絕不可以下犯上。尊重血緣關係，親人之間要團結互助。另一個原則是尚義而不尚利，要以仁義道德來指導人們的一舉一動。由西周進入春秋，雖然周朝森嚴的禮制基礎已經動搖，但是“禮”仍然是上層社會行動的唯一準則。遵守禮儀行事者，被人尊重。背叛禮儀者，被人視為野蠻。
用這個標準來判斷，從楚武王起，楚國國君自稱為王，就是不折不扣的大逆不道。楚人擅自稱王，從來沒有得到中原諸侯的承認。所以孔子改春秋的時候，從來沒有稱過楚國國君為王。多數時候稱楚子，有時乾脆稱楚人。楚國前期經常不斷髮生的弒君醜聞，也被中原諸侯當成這是一個野蠻國家的鐵證。比如楚成王，後來就是被太子商臣殺掉的，死前想吃頓熊掌都沒吃成。
楚國不斷開疆拓土，發動戰爭，滅掉周邊國家，用周禮來衡量，也是野蠻的行為。春秋時代雖然戰爭不斷，但戰爭的性質與後世戰國時代迥然不同。春秋戰爭，要求必須出師有名，理由正當。戰爭的目的，起碼在表面上不是消滅對手，不是貪圖利益，而是迫使對手屈服認錯，重回到禮儀軌道上來。因此，戰勝國對戰敗國，一般都會令其稱臣納貢而止，直接吞併的很少。滅掉國家，絕其宗祀，被認為是極其嚴重的事件，不到迫不得已，不能這樣做。
然而，野蠻的楚國人卻不理會這一套。
楚國人會為了搶一個美女而出兵打仗。公元前684年，蔡國國君向楚文王描繪了他的對手，息國國君的夫人是如何傾國傾城，美豔絕倫。楚文王居然因此就興兵征伐原來的盟友息國。息國國君還以為楚文王是來友好訪問，盛宴款待。不料吃到一半，楚文王一聲令下，隨身將士將息侯捉住，楚軍趁息國不備，滅了息國，息夫人成為楚文王的寵妃，留下“自古艱難唯一死，傷心豈獨息夫人”之句。在中原諸侯看來，楚文王此舉，絕對是下三濫的流氓行為。
春秋時代，很多國家崇尚道德，而不修武備。徐偃王是西周徐國國君，為人仁義。周穆王命他分管東方諸侯，管轄500裡範圍。徐偃王對下屬以仁義相待，有36個諸侯向他朝貢臣服。《後漢書·東夷傳》說:“徐偃王處演池東，地方王百里，行仁義，陸地而朝者三十有六國。……楚文王大舉兵而滅之，偃王仁而無權，不忍鬥其人，故致於敗。”楚文王大舉進攻他，徐偃王主張仁義不肯戰，遂敗逃，數萬百姓感其義跟隨。徐偃王臨終曰：“吾賴於文德，而不明武務，以至於此。”清代徐時棟《徐偃王志》中，更記載了楚文王征討徐偃王前一場冷酷對話： 楚王孫厲謂楚子曰：“漢東諸侯三十六國，胥服徐矣，不伐，楚必事徐。”楚子曰：“偃王有道，好行仁義，不可伐。”王孫厲曰：“臣聞大之伐小，強之伐弱，猶石之投卵也，猶大魚之吞小魚也，猶虎之啖豚也，又何疑焉！且夫文不達德，武不任力，亂莫大焉。”楚子曰：“善。”
中原諸夏特別注重宗族血緣禮法。有血緣關係的國家都會盡“親親之誼”，除非特殊情況，絕不會直接吞併。楚國人卻見利忘義，連自己舅舅的國家都不放過。
公元前688年，楚文王帶兵經過鄧國去攻打申國。鄧侯是楚文王的親舅舅，見到外甥來到，鄧侯十分高興，用最豐盛的宴席來招待文王。席間，鄧國的三位大夫察覺楚文王驕橫無禮，心有異志，遂偷偷對鄧侯說：“您這外甥，表面上對您畢恭畢敬，實質上殘酷無情。這次如果鄧國允許他借道去攻打申國，將來難免受他侵害。不如趁此千載難逢的機會，將他殺死，必能為鄧國除去一個心腹大患，否則，到時候我們後悔都來不及了（亡鄭國者，必此人也，若不早圖，後君噬齊——語出《左傳》）。”鄧侯卻完全不信，說：“這怎麼可能，我們是甥舅至親，怎麼能夠做出如此傷天害理的事情呢？你們休得挑撥離間！”第二天，鄧國人敲鑼打鼓地把楚文王的部隊送上了前線。沒想到，不久，楚文王凱旋歸來，路過鄧國，居然趁鄧侯毫無準備之機，捎帶手把鄧國給滅了。此後鄧國正式成為楚國的一個城邑。此事還衍生了一個歷史典故“噬臍莫及”。
在後來的楚宋泓水之戰後，楚成王乘興在戰後到自己的姻親之國鄭國做友好訪問。鄭文公的夫人是楚成王之妹，因此大擺燕席，鼓樂齊鳴，為成王慶功。楚成王為了助興，命自己的樂師，把從宋國戰死的戰士頭上割下的耳朵送給鄭國夫人，也就是自己的妹妹米氏過目。宴請結束已是深夜，夫人羋氏把成王送達軍營，成王還帶回了兩個女子侍寢。
這在中原諸國看來，是絕對的蠻夷行為。左傳說：“君子曰：‘非禮也。婦人送迎不出門，見兄弟不逾閾，戎事不近女器。’”鄭國大臣叔瞻發表評論說：“楚王恐怕難以善終吧！執行禮節最後竟然男女無別，破壞禮法，他將靠什麼善終呢？”中原人認為，楚國雖強，只是一個暴發戶，永遠成不了真正的貴族。
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