水杉为什么会被称为活化石呢？冰河期灭绝了绝大部分生物，但水杉并没有真正灭绝。与欧洲属于整块冰川不同的是，在中国的中部地区，零星分散着“山地冰川”，这种“山地冰川”为不少植物留下了无冰的“避难所”，一部分植物就这样在“避难所”中生存下来。水杉就这样躲进了四川、湖北交界一带的山沟里，活了下来，成为活化石。这些水杉，在远离尘嚣的荒山野岭中一躲就是几千万年。在欧洲、北美和东亚，从晚白垩至新世的地层中均发现过水杉化石，本世纪四十年代中国的植物学家在湖北、四川交界的谋道溪（磨刀溪）发现了幸存的水杉巨树，树龄约400余年。
1941年冬，当时中央大学森林系教授于铎在去重庆的路上，途径万县磨刀溪村，看到一株巨大的古树，似杉非杉，似松非松，觉得十分稀罕，但可惜当时是冬天，花果树叶全都没有，无法采集标本。
1943年夏天，原中央林业实验所的王战先生，在赴神农架林区考察的路上，恰巧在万县病了。休养期间，他从朋友那儿得知万县的磨刀溪有株“怪树”。于是王战就去磨刀溪察看那株被当地群众称之为”水桫”的大树，并采集到一枝比较完整的枝叶标本，又从小庙的瓦沟里拾了若干个球果。王战认为这种树可能是一种未被记载的新种，但没有把握，只在标本上写下了“水松”的名字，放入标本室内。
两年后的1945年，王战采集的标本辗转到了原中央大学郑万钧教授的手中，仍然无法为它定名。第二年，郑万钧接连三次派自己的学生采集到了相对完整的标本，并撰写了“中国唯一的巨树”的文章，刊登在1947年11月出版的16卷11期《科学世界》上，这是有关水杉的最早的一篇报道。他又把标本资料寄给胡先骕先生，共同研讨，于1948年正式定名为水杉，并联名发表了《水杉新科及生存之水杉新种》论文，肯定了中国活化石一一活水杉的存在，这一发现过程前后经历了5年的时间。他们也因此享有“中国水杉之父”的美称。
据不完全统计，近50年来，已有80多个国家和地区的植物学家亲赴利川谋道考察研究，为此发表的论文著述多达700余篇（部），专门研究“水杉王”而完成博士论文、获得博士学位的多达76人。
水杉与邳州结缘，也是一部富有时代色彩的大传奇。郑万钧先生，不仅是徐州老乡，而且，当年老县长李清溪从南京林学院买的100株珍贵的水杉树苗，就是时任院长的郑万钧念老乡之情而慷慨批准的。他们一位是水杉命名第一人，一位是邳州水杉引进第一人，一位被称为中国水杉之父，一位被称为邳州水杉之父，这两位与水杉有奇缘的人，都是咱们徐州人！
1957年3月，李清溪由省城南京调回家乡邳县（即今天的邳州市）任县长时，以每株5角钱的价格买下了100棵水杉幼苗带回了邳县。当时一斤猪肉的价格是一角九分，鸡蛋则每个一分，50元确实不是小数目！老县长李清溪不相信“水杉历来不过淮，过淮谁也栽不活”的说法，从南京林学院的实验苗圃园里背来100棵水杉苗，栽种在县政府大院里，不仅创下了99棵水杉树成活的奇迹，还繁育了无数后代，美化绿化了邳州大地，造福后代子孙。每当人们徜徉其间，望着棵棵笔直、挺拔、粗大、参天的水杉，瞧着它们枝叶相连，紧密攀牵的形态，便会更加理解邳州市委、市政府为何要大力倡导弘扬水杉精神了。
而这99棵水杉通过剪枝扦插，于1969年培育出了第一批水杉树苗，由此而始，水杉在邳州大地繁衍壮大，最终一代代水杉树苗遍布全县各大队苗圃园。1975年，李清溪再次返邳工作时，99棵水杉早已直插云霄，而此时的邳县已经普植水杉了。老县长又力排众议，决定将全县的交通大动脉——邳苍公路80里已凋败的杂交杨行道树全部换成水杉。如今，80里水杉路已延伸到800多里，而全市水杉林网已达20多万亩，高达20多米的成材水杉则多达500多万棵。昔日的“江苏西伯利亚”——邳州已处处水杉苍翠，1000多立方米的木材已经和正在为改变穷乡僻壤作着贡献，而且，邳州的水杉还“移民”4500多万株幼苗绿化华夏！
邳州虽然不是水杉的原产地，但邳州却以水杉之乡和水杉的第二故乡著称，这是因为邳州人民对水杉有着特别深厚的感情和特殊的缘分。是邳州人率先把水杉从野生树种变成城市道路景观林，建成了百里长的天下水杉第一路；是邳州人首先把水杉带到淮河以北移栽成功，并通过人工扦插推广到祖国北方大地；是邳州人让它升华为激励人们昂扬向上的“水杉精神”，是邳州人打造出独特的水杉文化。水杉是邳州的品牌，水杉是邳州人民的骄傲！
比利时布鲁塞尔有一条水杉大道仅百米长，却成为欧州著名的旅游景点，成为比利时人的骄傲。挪威有一家博物馆的镇馆之宝，一是室内的猛马像化石，一是院子里栽植的水杉。一植物一动物，一化石一活化石，都来自遥远的冰河期之前，极大提升了博物馆的档次。在欧美国家，一个别墅院内，如果能栽上一株水杉，那会成为邻人羡慕的对象，也是具有相当社会地位与文化品味的象征。在美国还开发出一种水杉盆景，有石有树，精致美观，十分昂贵并畅销。
1989年，最早发现水杉化石的日本古生物学家山木茂的遗孀来到谋道镇，十分虔诚地面对古杉伫立，情不自禁张开双臂拥抱树干，她为自己的丈夫生前只是研究过水杉化石，而没有见过幸存的原生水杉深表遗憾，她以自己84岁高龄还能来中国一游，并且亲眼目睹地球上的孑遗植物，激动得热泪盈眶。
邳苍公路犹如碧涧缘峡，蔚为壮观，10万株水杉挺拔上举、整肃排列、绵延百里，“飞车柏油路间，头顶一线蓝天”，那"两山排达送青来"之感油然而生。绵绵80公里的邳苍公路绿色走廊，被慕名来访的日本客人誉为“天下水杉第一路”。而这堪称一绝的水杉路也上了《人民日报》海外版。
活化石水杉是植物王国的骄傲，更是邳州的骄傲。
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