上個世紀前半段，孱弱的中國不能夠擁有完全的主權，在最繁華的城市上海，西方列強紛紛劃出了屬於自己的地盤，也就是租界。在這裡行使自己國家的法律。
當時的上海堪稱是個小聯合國，世界各地的人們從自己的家鄉奔向中國這個港口城市謀生。由於三教九流混雜，治安並不太好，幾乎每天都有違法的事情發生，因而抓獲的罪犯越來越多。於是當時公共租界的管理者們就決定修建一所新的監獄。
這所監獄位於上海郊區，面向主幹道，可能是當時世界最大監獄了，每年都有五六千個中國人被關在這裡。因為是新建的，所以配套設備齊全，所有的設施都比較先進。
那些刑期較長的罪犯被分配到各種工作，有木工、油漆工、鞋匠等。華人巡捕穿的靴子就是由這裡的囚犯製作的，還有巡捕房和巡捕宿舍裡的傢俱、工部局官員桌子上的文具，無一例外都是這些囚犯們的勞動成果。
由於關押的囚犯太多且情況複雜，管理囚犯的規章因此也特別嚴格。刑期比較長的囚犯都戴著刑具，有的人根本就熬不到刑滿就去世了。刑期較短的囚犯通常會被分為六個人一組強制勞動。他們是被鏈子鎖在一起的，監獄裡的洗涮、清潔和日常維護都是由他們負責。
監獄長一般是歐美人，由上海警務處長直接領導。處長的頭銜是監獄總長，但真正的管理工作還是由監獄長負責，所有的責任也要由他來承擔。監獄長的下屬是作為管理者的西方人，包括英國人和俄國人。他們的下屬則是作為獄卒的中國人和印度人。
獄卒要守衛牢房以及無數的大門小門，同時還要負責監督犯人工作、放風和其他的日常工作。獄卒有太多的機會可以揩油，經常會幫助囚犯走私物品，更是囚犯和他外面的朋友之間最主要的通信員。
但監獄的管理者們還是認為監獄是非常安全可靠的，至少沒有人能從這裡越獄或是被營救。這裡的每個牢房和主入口之間都有兩層緊閉的鐵柵欄，外面還有一圈高牆，牆上有多個哨塔，全天候由上海防衛部隊裡的俄國守衛輪流執勤。
監獄裡還有一個很大的醫院，但總是人滿為患，衛生條件比較差，肺結核在囚犯之間流行。
死刑犯的牢房則是完全獨立的，關在那裡的死刑犯從來不會少於十幾個人。他們被法庭宣判死刑後，還要經過南京國民政府核准，這需要一段比較長的時間，往往是幾個月，但囚犯們對這種拖延肯定是不會介意的。
有的囚犯會被同時判處死刑和一定期限的監禁。這種情況下，囚犯要被關押一定期限，刑期結束後再執行死刑。
法庭做出最終判決後，囚犯一般就認命了。他們被關在牢房裡，沒有任何放風活動，等待著南京國民政府的最後核准。直到行刑的通知到來之後，他們才會最後一次被帶到法庭，走完程序。
看來出獄也不一定是好事，有的是奔向自由，有的卻是踏上死路。認命的囚犯們這時會淡然地走向生命的終點，生命輪迴說也許起到了一點安慰作用吧。
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