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乾隆十六年，劉墉正式踏入仕途。跟其他許多同僚相比，劉墉還是比較幸運的一個。他的父親劉統勳曾擔任內閣大學士，官居一品，按清朝規例，可以蔭封子嗣。劉墉就是在父親蔭封待遇下，直接擁有舉人身份，參加會考，獲得進士身份，選入翰林院。
雖然是靠捷徑獲得官職，但劉墉在任上卻辦了許多實事。他在江蘇、湖南、江西、陝西等地任職時，官聲極好。作風清廉，又能多幹實事，出現災情時可以安撫賑濟百姓，對於貪官汙吏，敢於彈劾反對。
而且，劉墉也得到了乾隆賞識，稱他是一個“知政體”的官員。劉統勳本就是受到乾隆重視的大臣，對劉墉多少有些偏愛。有政績、聲望好又能得到皇帝賞識，劉墉在仕途上還算比較順利。
乾隆四十八年時，已經擔任直隸總督兼吏部尚書職位。但是在乾隆後期，劉墉開始甘於埋沒自己，不再那麼顯露頭角。因為朝堂上和珅出現了。和珅是在乾隆三十八年踏上仕途，那一年他只有二十三歲，正當年華。
和珅對詩文詞賦極有研究，又精通多門語言，也算是個人才。早期踏入仕途，和珅曾是頗為清廉的官員，對於別人的賄賂，也多次拒絕，但隨著官職越高，權力越大，堅守清廉的做法也被拋之腦後。
其實，和珅雖有能力，但並非全才。他曾受命到前線統帥軍隊，卻調配不力，一味逢迎，導致清軍戰敗，將領陣亡。如果不是阿桂接任統帥，後果不堪設想。
這並非個例。乾隆年間平定白蓮教叛亂時，乾隆再令和珅指揮，和珅一味以鎮壓為主，力圖儘快平息叛亂，討乾隆歡心。
所以他將白蓮教首領王三槐抓到京城處死後，對於白蓮教為何叛亂，後續該如何解決的事宜，並沒有什麼著手解決。而最終的結果就是白蓮教在乾隆去世後，又鬧了好幾年，才被勉強平定，這對清朝造成極大傷害。和珅這種一味逢迎，討好乾隆的做法，自然更討乾隆喜歡。
乾隆對他也十分依賴，尤其晚期身體不便時，更將大事全都託付和珅，視他為全能人才。和珅除了擔任內閣首席大學士外，又同時兼任軍機處領班軍機大臣，以及數個實權部院的職位。自雍正以後，朝廷實權都在軍機處，內閣成了名義上的最高機構。
和珅一人兼任兩個中樞機構的最高職位，相當於既有宰相名，又有宰相權，一人之下，萬人之下。即便是乾隆將皇位禪讓給嘉慶，朝堂上的二號人物也是和珅，而不是皇帝。
劉墉自然比不上和珅。他跟和珅關係較差，對和珅諸多做法極為反感，兩人常常暗自較勁。阿桂在世前，和珅仍要顧及阿桂，不敢肆意妄為。等到嘉慶元年，阿桂去世，和珅真正獨攬大權後，劉墉對和珅只能避開。
這段時期劉墉也不受乾隆待見。劉墉常常辦錯事情，給人一種老邁昏庸的感覺，甚至還受到御史彈劾。乾隆在考慮提拔內閣大學士人選時，曾親口說，自己是因為朝中沒有大臣能提拔，才讓劉墉擔任。如此形勢下，劉墉想要扳倒和珅根本不可能，自己不被壓倒就已經不錯。
乾隆後期，劉墉跟過去在官場上的作風也有很大不同。當年他在地方當官時，常以嚴肅認真聞名官場，現在卻常以滑稽面目視人，差別極大。劉墉需要等待機會。只要乾隆還在，就沒人可以動搖和珅的地位。
但乾隆畢竟年老，總會駕崩，而天下必然是嘉慶的天下。劉墉跟嘉慶走得很近，但又保持分寸，不至於引來乾隆猜忌。和珅雖然也曾向嘉慶示好，但最終被嘉慶拒絕。這是另一種政治博弈。
在乾隆帝死後，繼任的嘉慶皇帝，就把和珅撤職了，而且劉墉也到了上書房，最後很多人為了迎合皇帝，紛紛上書彈劾他。所以皇帝當時定了斬了和珅，被劉墉拉下，賜給和珅一條白綾，保留全屍。他與和珅鬥了一輩子，臨了了還是給和珅一個全屍，不得不說劉墉還是忠義一輩的。
和珅把持朝政多年，其黨羽遍佈天下，上下一心，結成鐵板一塊，如何查案，查到哪裡，都需要有極為高超的手腕。劉墉用四個月時間，就查出和珅20多條罪名，每一條都能站得住腳。和珅也被隨即處以死刑。
而劉墉也一改乾隆末年昏庸老邁的形象，以至於嘉慶外出時，還敢放心把京城事務交給劉墉，相信他有能力處理各種繁雜事務。
從當年乾隆寵信和珅開始，劉墉就開始偽裝自己，蓄勢待發，一出手就是雷霆手段，讓和珅再無翻身的機會。
