相比其他王朝，明朝有一個最大的特點——它有兩個首都。太祖朱元璋最早建都在南京。當朱棣以“靖難”的名義將自己的侄子朱允炆趕下臺，自己成了為明朝第三任皇帝后，於永樂十九年（公元1421年）正式遷都北京，但保留南京做為留都。
到明末的時候，明王朝兩面受敵。
東北的清軍是明朝幾代皇帝的“老冤家”，從萬曆四十四年（公元1616年）努爾哈赤建立後金算起，歷經萬曆、泰昌、天啟、崇禎幾代，清軍與明朝一直糾纏不止，今天開戰，明天休戰，沒完沒了。
而自崇禎二年（公元1629年）開始，各地的“流賊”又此起彼伏，打不走、殺不光，“忠誠”地追隨崇禎，直到他政治生涯結束。
客觀的來說，崇禎帝朱由檢即位以來，始終兢兢業業，不敢有一絲懈怠，政治氣象也有過“小陽春”的回暖跡象，但是也無法扭轉大明氣數已盡的時局。
那崇禎帝為什麼不南遷呢？歷史上遷都的王朝有好幾個，比如北宋受到金的侵略，向南遷到杭州，建立南宋，又持續了一百多年，直到都被元滅國。南宋比金存在的時間長，可以說金與宋靠到最後是宋嬴了。
話說，崇禎十七年（公元1644年）新年伊始，局勢更加嚴峻了。皇帝朱由檢也徵求大臣們的意見，到底如何應對眼前的局面。朝中大臣分為三派。
第一派建議崇禎帝南遷，代表人物為左中允李明睿。李明睿認為：在李自成的起義軍與清軍兩面夾擊之下，北京失陷是遲早的事。與其以死抗爭，不如主動南遷，騰出北京給李自成，讓他去面對東北的清軍——讓他們兩方死磕去吧。“只有南遷一策，可緩目前之急。”
李明睿的這個建議深得朱由檢讚許，說明在李明睿提出此計之前，朱由檢也曾動過這個心思。但是，雖是一國之君，也不是想幹啥就能幹啥的——朝裡一眾老臣不同意遷都。
是因為群臣要誓與京城共存亡嗎？非也。是這些大臣們心裡有自己的小算盤：改朝換代乃是古往今來平常之事，一朝氣數盡，一朝氣運升。不管是朱家的天下，還是李家的天下，自己不過是換一身朝服而已。反正都是向坐在上面龍椅上的人磕頭，管他是誰坐在那呢！
第二派建議崇禎帝“撤守”，代表人物是吏科都給事中吳麟徵。在朝裡一眾“明保實降”的臣子中，吳麟徵是有一點良心的。他提議，為應對西北、東北兩線作戰的不利局面，應主動放棄山海關外的寧遠、前屯二城，由吳三桂率軍駐守北京近郊，拱衛京師。（那個時候，誰也沒想到吳三桂會投降啊！）
歷經多年戰亂，當時山海關外，明軍勢力已然消耗殆盡，只有寧遠、前屯、後屯等幾處要塞尚存。而且這幾處要塞都遠離明軍的大本營，補給線很容易被清軍截斷。因此不如主動棄守，聚集有限兵力，佈置于山海關一帶。這樣一方面可以阻滯清軍的進攻，一方面也可應對李自成的軍隊進攻，以此來爭取時間，再抓緊召集勤王的部隊。
但是，荒亂之中，朝廷上下都亂了陣腳。沒有人去認真分析吳麟徵的建議，沒有人看到這個建議的戰略眼光，最終“廷臣皆以棄地非策，不敢主其議。”
第三派的意見（也是最不靠譜的意見）：提出此意見的人叫李建泰。他提議，由他率數萬軍，阻敵于山西境內。李建泰的理由也很充分：首先，李自成要想從西安進北京，山西乃是必經之路，而他是山西人，最為熟悉山西地況；其次，他自已“頗知賊中事”，也就是說他認為自己最為了解這些個“流賊”，知己知彼可百戰百勝；最後，也是最為吸引崇禎帝的一點是，李建泰頗有家資，這一仗他說要自掏腰包，不需動用國庫一兩銀子——“以家財佐軍，可資萬人數月之糧。”
崇禎帝與群臣聽此豪言壯語，激動的熱淚盈眶。崇禎帝當即拍板：就如愛卿所言！
正月二十六日，李建泰率軍出征。朱由檢仿照古制，行“遣將禮”。場面聲勢浩大，“旌旗金鼓甚盛”，朱由檢賜酒三杯，勉勵李建泰：“先生此去，如朕親行。”
只可惜，李建泰的部隊一天只走了三十里。為什麼呢？因為剛剛一出發，李建泰就得知，他的老家曲沃淪陷了，老家的財產損失殆盡——沒錢了，拿什麼供給萬人數月。
正月三十日，晉王朱求桂上奏朝廷：“山西危急。”李建泰後悔嘍——當時的牛皮吹大了。索性他躲在河間府內裝病，靜觀其變。（後來清軍佔領北京，此人果然投降了，此乃後話。）
二月初八，李自成的大順軍攻陷太原，晉王朱求桂投降；十二日，忻州失守；十六日代州失守；二十三日真定失守；二十四日山西全境失守；二十五日彰德失守，趙王朱常諛被俘......北京還能挺到幾時啊！
這時，李明睿再次提出“南遷”。為了穩妥起見，這一次李明睿先私下與左都御史李邦華商議。因為李邦華是曾經舉薦過李明睿的恩師，同時一直以來是贊成南遷的，這個提議如得到了李邦華的首肯，再一同去說服皇上和眾大臣自然容易些。
沒想到，事情總是在節骨眼兒上出亂子，李邦華沒有事先與李明睿商議就提出：“聖上留守，太子南遷。”
這回輪到崇禎不幹了：“老子在這裡等死，兒子到南京去登基！這是哪朝哪代的祖宗理法？！”這時兵科給事中（六部中的言官，與御史互為補充。）光時亨也及時跳出來，彈劾李明睿、李邦華是在“妖言惑眾”。
一時之間，朝堂上下爭吵不斷。有的嚷著與帝都共存亡，有的說讓太子南遷，做兩手準備。但是沒有一個聲音提出，讓崇禎南下避禍。
崇禎帝徹底失望了，原本他已秘密安排好經天津從水路至南京，車船均以備妥，就等有人奏本，請他南下，他好順水推舟走人，沒料到，他的臣子們拋棄了他......
三月初一，大順軍攻陷守武關，京城北面的昌平發生了叛亂，北京城緊急戒嚴。
崇禎帝一面急命吳三桂棄守寧遠回京師救援，一面命駐守北直隸的劉澤清進京勤王。但一切都太晚了，吳三桂學李建泰一路磨磨蹭蹭，張望時局變化。劉澤清做得更絕，他根本沒把崇禎的命令當回事，竟一路向南搶掠去了。
三月初五，河間失守；初七，大同失守；初八，宣府失守；十二日，昌平失守；十三日，居庸關陷落......明軍在北京外圍已毫無招架之力了。
三月十七日的朝會上，朱由檢提筆寫下
“諸臣誤朕至此！”、
“朕非亡國之君，諸臣盡亡國之臣爾！”、
“文武官個個可殺，百姓不可殺。”
是日，李自成的大順軍兵臨城下，朱由檢插翅難飛......
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