苏武，字子卿。年轻时凭着父亲的职位，与哥哥苏嘉，弟弟苏贤都做了皇帝的侍从，并逐渐被提升为掌管皇帝鞍马鹰犬射猎工具的郎官。
当时汉朝和匈奴的关系时好时坏，彼此之间不断互派使节暗中侦察。匈奴扣留了汉使节郭吉、路充国等前后十余批人；汉朝廷也会扣留从匈奴前来的使节以相抵。
汉武帝天汉元年（公元前100年），匈奴且鞮单于刚刚即位，因为害怕受到汉朝的袭击，于是尊称大汉皇帝为长辈，并全部送还了扣留的汉廷使节路充国等人。汉武帝对他的这种做法十分赞许，同时为了表示友好，派遣苏武以中郎将的身份持旄节护送扣留在汉的匈奴使者回国，顺便带给单于很丰厚的礼物，以答谢他的好意。于是苏武同副中郎将张胜以及临时委派的使臣属官常惠等百余人一同前往。
不料，就在苏武顺利完成出使任务准备返回自己的国家时，匈奴上层发生了内乱，缑王与长水人虞常在匈奴内部谋反，暗中共同策划绑架单于的母亲阏氏归汉。由于虞常在汉的时候与张胜颇有交往，因此私下拜访张胜并将计划告诉了他，想以此作为投名状换来汉廷对尚在汉的母亲和弟弟的照顾，张胜十分痛快的答应了。
怎奈在动手前夕消息走漏导致计划失败，缑王战死、虞常被活捉。单于派卫律审处这一案件。卫律原本是汉官，只因好友李延年犯淫乱之罪被汉武帝灭族，卫律害怕被株连于是逃走投降匈奴。在匈奴期间多次帮助匈奴对抗汉朝军队，深受匈奴喜爱，后来且鞮单于封其为灵国王。
张胜听到这个消息后大感不妙，担心他和虞常私下所说的那些话被揭发，于是把事情经过告诉了苏武。苏武说：“事情到了如此地步，一定会牵连到我们。受到侮辱才被处死，更加对不起国家！”因此想自杀，张胜、常惠一起制止了他。
虞常果然供出了张胜。单于大怒，派卫律召唤苏武前来受审。苏武为了不丧失气节、不玷辱使命，直接拔出随身佩戴的刀刺向了自己的肚子。卫律大吃一惊，赶紧上前死死地抱住苏武，并派人骑快马去找医生。医生在地上挖了一个坑，在坑中点燃微火，然后把苏武脸朝下放在坑上，用脚踩他的背部，让淤血流出来。苏武本来已经断了气，这样过了好半天才重新呼吸。常惠等人哭着把苏武用车子抬回营帐。单于十分钦佩苏武的气节，早晚派人探望、询问苏武，而把张胜逮捕监禁起来。
苏武的伤势逐渐好了。最初，单于派卫律向苏武游说，许以高官厚禄，被苏武严辞拒绝了。后来单于又派使者通知苏武，一起来审处虞常，想借这个机会威胁苏武迫使其投降。在审讯中卫律一剑杀了虞常，然后就开始威逼利诱劝降苏武，说得嘴皮子都起泡了，苏武一点也不为所动，反倒把卫律骂了个狗血喷头，卫律只好放弃了胁迫苏武投降的打算。
单于见软的不行就准备来硬的。当时正值严冬，天上飘着鹅毛大雪，单于命人把苏武关进一个露天的大地穴，断绝提供食品和水，希望这样可以改变苏武的信念。时间一天天过去，苏武在地穴里受尽了折磨。渴了，他就吃一把雪；饿了，就嚼身上穿的羊皮袄；冷了，就缩在角里靠着皮袄取暖。过了好些天，单于见濒临死亡的苏武仍然没有屈服的表示，只好把苏武放出来了。
单于知道无论软的，还是硬的，劝说苏武投降都是不可能的，但越是这样他越敬重苏武的气节，也就越不忍心杀苏武，可又不想让他返回自己的国家，于是决定把苏武流放到西伯利亚的贝加尔湖一带，让他去牧羊。临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，我也不勉强你了，你去放羊吧，等什么时候这些羊生了羊羔，我就让你回到你的大汉去。”
当苏武来到单于指定的放羊地点后，他才发现全部都是公羊，是根本不可能生出小羊的。不仅如此，单于还把苏武与他的同伴们分开，让他独自一人在人迹罕至的贝加尔湖地区忍受孤独的煎熬。更过分的是单于断绝了他的粮食供应。
在荒芜人烟的西伯利亚，单凭个人的能力连生存都是个问题，更别说逃跑了。但是坚强的苏武为了不让自己饿死，就掘取野鼠所储藏的野生果实来充饥；为了不让自己渴死，就将冰雪唅到嘴里化成水来喝；为了不让自己冻死，就和羊群挤到一起取暖。
这样日复一日，年复一年，使节上挂着的旄牛尾装饰物都掉光了，苏武的头发和胡须也都变花白了，但是他仍然没有放弃回归汉朝的希望。
时间转眼过去了五六年，有一天单于的弟弟於靬王到北海上打猎碰上了苏武，由于苏武会纺制系在箭尾的丝绳，矫正弓和弩，於靬王很器重他，供给他衣服、食品，苏武的日子终于好过了许多。三年多过后，於靬王得病，为了苏武以后的生活有着落，于是在临终前赐给苏武马匹和牲畜、盛酒酪的瓦器、圆顶的毡帐篷。可是没想到於靬王死后，苏武的牛羊全部被人偷了，他又陷入了穷困。
直到公元前85年，匈奴起了内乱，单于没有力量再跟汉朝打仗，于是又打发使者向汉朝求和。然而此单于非彼单于，那个当初下命令囚禁他的匈奴单于早已去世了，就连汉武帝也已经死了，此时汉朝的皇帝是汉武帝的儿子汉昭帝。汉昭帝派出使者来到匈奴，要求放回苏武、常惠等人。匈奴骗使者说苏武已经死了。
四年后，汉朝又派使者到匈奴出访。这一次常惠终于抓住了机会，买通单于的手下人，私底下跟使者见面。原原本本地述说了几年来在匈奴的情况，最后为了解救苏武回国，让汉使者对单于说：天子在上林苑中射猎，射得一只大雁，脚上系着帛书，上面说苏武等人在北海。 汉使者觉得这个计划非常好，于是就按照常惠所教的话去责问单于。单于听后吓了一大跳，说：“苏武的忠义感动飞鸟了!”他向使者连连道歉，承认苏武等人的确还活着，并答应一定释放苏武。
汉昭帝始元六年（公元前81年），苏武终于回到长安。当初苏武出使时，随从的人有一百多，然而在匈奴这么多年，这些人不是投降了就是死亡了，跟着苏武回来的只有常惠等九人。
苏武在匈奴19年的牧羊生活，吞毡啮雪、历尽艰辛始终持节不屈。最后终于回归故土。苏武去世后，汉宣帝为彰显其节操将其列为麒麟阁十一功臣之一。
閱讀更多 月下木易 的文章
