手錶從15世紀歐洲首次出現是由便攜式彈簧鍾演變而來的。直到17世紀，手錶才被廣泛地放在口袋裡。一種說法是“值班”一詞來自舊英語單詞wocce，意思是“值班員”，因為鎮上的值班員用它來記錄他們的工作班次另一種說法是來自17世紀的水手，他們使用新的機制來計算船上值班的時間長短。
克里斯汀·惠更斯（Christiaan Huygens）在1675年2月25日出版的《先鋒雜誌》（Journal des s_avants）上發表的一篇信中，描繪了他第一個附著在平衡輪上的平衡彈簧。手錶的螺旋平衡彈簧（螺旋髮夾）的應用開創了便攜式計時裝置精確性的新時代，類似於鐘擺為鐘錶引入的精確性。
1657年，隨著平衡彈簧與平衡輪的結合，精度發生了巨大的飛躍，這項發明在當時和此後一直在羅伯特·胡克和克里斯蒂安·惠更斯之間存在爭議。這項創新極大地提高了手錶的準確度，將誤差從每天大約幾個小時減少到每天大約10分鐘，導致英國1680年左右和法國1700年左右的時間增加到了表面的分針上。
平衡輪精度的提高將注意力集中在由運動其他部分引起的誤差上，引發了長達兩個世紀的鐘表製造革新浪潮。首先要改進的是逃跑。邊緣擒縱機構由圓柱擒縱機構取代，該機構由托馬斯·湯普森（Thomas Tompion）於1695年發明，喬治·格雷厄姆（George Graham）於17世紀20年代進一步開發。羅伯特·胡克（Robert Hooke）設計的切齒機等製造業的改進使得手錶產量有所增加，儘管其表面加工和裝配工作在一定程度上提高了手錶的產量。直到19世紀仍然是手工製作的。
皮埃爾·勒羅伊於1765年發明了雙金屬溫度補償平衡輪，托馬斯·恩肖改進了平衡輪計時器，解決了由於溫度變化引起的平衡彈簧彈性變化引起的平衡輪誤差的主要原因。槓桿式是最重要的一項技術突破，1759年由托馬斯·穆奇發明，1785年由約西亞·埃默裡改進，儘管它僅從大約1800年開始逐漸開始使用，主要在英國使用。
17世紀和18世紀的大部分時間裡，英國在鐘錶製造業占主導地位，但仍保持著一種面向精英階層的高質量產品的生產體系，儘管有人試圖用大規模生產技術和複製工具和機械的應用來實現鐘錶製造的現代化。英國手錶公司1843年，正是在美國，這個系統才得以起飛。亞倫·盧夫金·丹尼森於1851年在馬薩諸塞州開辦了一家使用可互換零件的工廠，到1861年，它已經成功地經營了一家名為沃爾瑟姆手錶公司的企業。
Mappin&Webb的手錶，廣告稱自1898年開始生產。
手錶的概念可以追溯到16世紀最早的手錶的生產。1571年，英國的伊麗莎白一世從羅伯特·達德利那裡得到一塊手錶，被稱為武裝手錶。現存最古老的手錶（後來被稱為手鐲表）是1806年製造的，它被送給了喬斯·菲恩·德·博哈奈斯（Jos_phine de Beauharnais）。[21]從一開始，手錶幾乎都是女性專用的，而男性則一直使用懷錶，直到20世紀初。
19世紀末，軍事人員首次佩戴手錶，當時人們越來越認識到在戰爭中同步行動的重要性，而不可能通過信號向敵人透露計劃。倫敦的加斯丁公司在1893年獲得了“手錶護腕”設計的專利，但他們從19世紀80年代開始生產類似的設計的手錶。英國軍隊的軍官們在19世紀80年代的殖民地軍事運動中開始使用手錶，例如1885年的英緬戰爭期間在第一次布爾戰爭期間，協調手錶的重要性對高度機動的布爾Roop運動和同步性變得至關重要，手錶的使用隨後在軍官階層中變得廣泛。在1898年蘇丹戰役期間，Mappin&Webb公司開始為士兵生產他們成功的“戰役手錶”，並在幾年後加速了第二次手錶的生產。
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