中醫裡頭有句話：“陽化氣，陰成形 ”，指的是透過有形的物質，觀察操縱其背後的能量。自1234年，金國在南宋與蒙古的夾擊下覆滅。在以後漫長的歲月裡，女真族都未凝聚成一股力量，固然有明朝在裡面挑撥的原因，也在於未有“陰”，將整個女真族凝聚起來，直至集軍事才能、政治眼光於一身，努爾哈赤的出現。
在很長的一段時間，遼東戰場盤踞著蒙古人、女真人，為了拓寬生存空間以及爭奪資源過程中，與明朝軍隊發生激烈的軍事衝突。李成梁之前，有三位總兵犧牲在遼東戰場，其在1574年（萬曆二年），張居正的支持下，成為了遼東總兵。“反明”派女真首領王杲、王忠、阿臺、清佳砮等都在其打擊下，不是戰死沙場，便是受到重創，一蹶不振。此外李成梁還扶植女真族的“親明”勢力，以夷制夷。可以說上有張居正富國強兵的政策，提供了充足的軍費，下有李成梁三軍用命，女真勢力得到較好的遏制。
李成梁
到了1582年（萬曆十年），情況發生了巨大的變化。張居正的去世，像解除了萬曆皇帝頭上的緊箍咒，終於可以為所欲為。除了20多年不上朝，還很任性，居然一次便用了相當於6年總總稅收，採購珠寶，甚至挪用軍費用於置辦服飾。為了支撐巨大的開銷，萬曆皇帝還派出太監擔任遼東礦稅監，搜刮民脂民膏。但凡發現礦脈，經過的房屋都得納稅，否則變成暴力拆遷。搞得遼東民怨四起，甚至激起民變。
李成梁呢？
一則，彷彿沒了張居正的敲打。自己也躺在功勞簿上，享受前半生的果實，過著奢侈無度的生活。不僅6個兒子官至總兵，甚至連奴僕也得到高官厚祿，哪裡管得女真部落的瑣事。
二則，廉頗老矣。其於1591年（萬曆十九年）獲准退休。十年後再度起用，已是75歲高齡。沒有了當年銳意進取的雄風，不能飯了 。更大的錯誤在於，以“孤懸難守”為由，放棄了“寬甸六堡”，其是明朝與女真勢力之間，類似於朝韓“三八線”的緩衝帶，有軍事用途，所轄人口有六萬四千餘戶。
此前女真部落的王杲、王忠、阿臺、清佳砮，不僅明面上就打出反對明朝的旗號，稍微實力增強，耗子腰裡別了杆槍,起了打貓的心思，進犯明朝。遭到明朝的毀滅性打擊。
努兒哈赤
這一點上，努兒哈赤非常清楚，即便能統一女真，其實力也不足以與明朝相抗衡，更別說為統一的單一部落，無疑是螳臂當車。這便是努爾哈赤與其他首領的不同，擁有政治眼光。如此，羽翼尚未豐滿的情況下，努爾哈赤採取了幾種手段，表面上臣服、麻痺明朝：
1、擁立明朝。這是努爾哈赤高明的地方。如果像其他首領那樣公然對抗明朝，會造成已被征服部落的叛逃。
2、按時朝貢。如果擁立明朝，只是口頭上的，那麼朝貢變成行為上的臣服。明朝也將朝貢看做是稱臣的標誌。每年10月初驗入關，於12月結束。進貢當地出產的，如：貂皮、海東青、人參等。朝廷以“綢緞、絲織品”等回禮，並設宴款待。待朝貢儀式結束後，女真人便將帶來的特產，在朝廷規定的區域內，以物易物，換回生活必需品。根據《明神宗實錄》記載，努爾哈赤曾7次進京朝貢。
神宗實錄記載
3、充當打手。萬曆皇帝揮霍無度，造成了軍費上的削減。遼東的軍事長官，將 “以夷制夷”政策發揮到極致，命令努爾哈赤處理，不聽話的女真部落。如木扎河部首領，率眾搶奪明朝的一個據點，還殺了明朝指揮使劉斧。努爾哈赤得令後，出兵剿滅了木扎河部。不僅如此，努爾哈赤還多次送還，被其他女真部落掠奪的漢族人口。這種循環往復，一本萬利的方法，使得努爾哈赤屢立戰功，明朝將其由補償得到的指揮使，升為了正二品的“龍虎將軍”。憑著這官方通行證，出兵攻打女真的部落，更是名正言順，師出有名了。
4、約束部屬。與之前女真部落首領不同，努爾哈赤嚴禁自己部屬，進犯明朝的勢力範圍，只得在範圍外活動，避免了與明朝可能的軍事衝突，授人口實。
如此，努爾哈赤打著明朝的旗號，為明朝重整遼東女真的政治秩序，漸漸地統一整個女真地區，凝聚了整個女真部落的力量。有意無意之間，在李成梁眼中，努爾哈赤一直是溫順的小綿羊，突然於1618年，變成了露出獠牙的大灰狼，與明朝撕破臉皮，進攻撫順。
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