记得小时候，每当逢年过节，会有一位老婆婆来我家。这位老婆婆约六十岁左右，打扮和普通老太太没什么区别，唯一不同的是肩上老挂着一个布袋，进门就会热情的打招呼，然后见到我奶奶就会亲热的叫一声“阿姐”，接下去就是一连串的好话：什么老人长寿啊，小孩子聪明啊，家宅平安啊等等，反正都是些讨吉利的话。我奶奶平常为人也挺谦虚，但对于这位老婆婆的吉利到接近奉承的言语，只是微微一笑，貌似也接受了。然后这位老婆婆就会主动的要给我奶奶剪个头发或洗个头发，我奶奶基本也欣然接受她的这些服务。离开前奶奶会给她一些家里的一些储存的粮食、零食，如几把大米，几把花生、几把大豆，如果是年前来，还会给她几块自家做的冻米糖，家里没啥东西的时候会给她几毛钱。每次她都会把这些东西一股脑儿装进她的那个布袋，接着又是一连串的好话，最后伴着这些吉利话告别离开。
那时候我一直不明白这位老婆婆是谁。是亲戚？不像，因为她和奶奶之间没有平常亲戚间的那种客套，感觉她在我奶奶面前略感卑微。是生意人？感觉也不是，因为她身上没有出卖的东西。是走江湖的手艺人？好像也不是，每次为我奶奶剪完头发或洗完头发，不管给她多少东西，她都笑嘻嘻的欣然接受，从不计较多少，几毛钱剪一次头发，在那个年代那也远低于市场价。
稍大点，怀着好奇问奶奶那老婆婆是谁。奶奶告诉我她也不知道那人是谁，姓啥叫啥，就知道那个人是“肚皮嫂”，奶奶还告诉我“肚皮嫂”其实就是一种职业，他们的职业性质接近于乞讨，但又区别于乞讨，相对于乞讨更有技术性和技巧性。比如这些人一般都有些手艺傍身，如理发、缝补衣服、弹棉被和一些略有技术性的家务活，而且口才都很好，说话都很有技巧，懂得察言观色，按现在的话讲就是情商很高。而且她们去的人家都是有选择性的，一般每个“肚皮嫂”在一个村庄都会固定的那么几户人家，并非每户都去。而且时间也是有讲究的，一般都是农忙结束后、或经常去的人家有红白事、或逢年过节，因为这个时节一般家里都有人，而且家里相对有更多、更好的东西给予她们。而且奶奶还告诉我一句本地的顺口溜“肚皮嫂、样样要”，翻译一下就是说她们不管什么东西都要的，现在这句话还形容一个人什么都要，有点贪，又对要的东西要求不高，什么都可以。奶奶还说周边的的“肚皮嫂”都来自一个村庄，而且老底子（大概解放以前）这个村基本都是干这个行当的，基本都是祖上传下来的手艺。除了这个村子，周边十里八乡也没听说别的村有干这个的，说明干这行的人所在地相对集中。
后来无意中在网上看到一则纪录片，是讲述“浙东堕民”的，我突然觉得这两者应该有所联系，所以网上也查了下，百度解释堕民：堕民又称“怯邻户”，明代称“丐户”，后世称为“堕民”。在浙江绍兴及属县亦称“丐户”或“乐户”。元明清时，浙江绍兴及属县境内受歧视的一部分平民。数百年来，被视为“贱民”之一种，不得与一般平民削籍和通婚，与平民同列。堕民亦不许应科举，多任婚丧喜庆杂役等事。堕民虽与一般平民毗邻相处，然习俗殊异，地位低下，一直在悲苦和被人轻蔑的环境下度日。中华人民共和国建立后，堕民获得新生，与一般居民的界线完全消失，地位完全平等。明代沈德符《敝帚轩剩语.丐户》：“今绍兴有丐户者，俗名大贫，其人非丐，亦非必贫也。或云本名惰民，讹为此称。其人在里巷间，任猥下杂役，主办吉凶及牙侩之属，其妻入大家为栉工，及婚姻事执保监诸职，如吴所谓伴婆者......男不许读书，女不许缠足，自相配偶，不与良民通婚姻。即积镪巨富，禁不得纳赀为官吏。”《清稗类钞.奴婢类.喜婆》：“绍兴有堕民巷者，居方里，男为乐户，女为喜婆。齐民婚姻，则其男歌唱，其妇扶持新娘梳妆拜谒，立侍房闼如婢，新娘就寝始出，谓之喜婆，能迎合人意，各遂其欢。服役之家有常主，如田之有佃，得自相顶替，彼此买卖，皆有契券。婚嫁、祭祀外，常时则以说媒、售衣锦为业。
绍兴堕民形象
综合比较，个人觉得“肚皮嫂”应该就是浙东堕民的一支，个人由以下几点来印证：
首先是活动区域，堕民主要活动与浙江的绍兴、宁波地区，而“肚皮嫂”活动的余姚、慈溪地区正好在这个范围。
其次是社会地位，肚皮嫂和堕民一样，和一般平民交往过程中总显得低人一等，用自己卑微的言行以获取一些利益。
再者就是行业特点，正如鲁迅所云：“男人们是收旧货，卖鸡毛，捉青蛙，做戏；女的则每逢过年过节，到她所认为主人的家里去道喜，有庆吊事情就帮忙。”此等职业旧时视为“贱业”。两者基本就是从事这些行业。
鲁迅先生
还有就是社会交流，堕民聚居一隅，不与一般平民杂处，不得从聚居处迁出。肚皮嫂也聚居在一个村庄，别村也无这个行业。而且听本地老人说以前一般人家就不愿把自家姑娘嫁到这个村。
随着时代的发展，无论堕民，还是肚皮嫂都已经在这个社会消失了，这个族群对我们现代人来说已经没有高低贵贱，只感觉到了他们太多的无奈，为生活所迫，为当时社会制度所迫，为当时时代所迫。
当然以上观点仅仅是个人一家之言，有待民俗专家考证。
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