宋遼時期，人們在現北京西南約50千米的房山周口店，發現了名貴的中藥藥材“龍骨”。後來隨著求藥的人越來越多，這裡不斷的被挖掘開採，越來越多的“龍骨”被發現，古人驚訝於這裡“龍骨”參量的豐富，於是將這座山命名為龍骨山。
古人尋找龍骨的歷史持續了將近九百年，1918年，北洋政府礦政顧問、瑞典人安特生開始注意這一地區，他對這個“神秘”的龍骨山產生了濃厚的興趣。
隨後他組織人馬到這裡進行調查，然而他除了找到一些動物化石之外就再也沒有任何收穫了。但這並沒有讓這個瑞典人心灰意冷，在3年之後，1921年安特生聯手美國古生物學家格蘭階和奧地利生物學家斯坦斯基再次來到周口店。
這一次他們獲得了巨大的成功，發現了一批古猿人的生活遺蹟，並且在進行發掘的時候發現了兩枚人類牙齒化石。
這一考古發現在當時造成了古大的轟動，然而由於當時正處在袁世凱去世不久，北洋軍閥直皖、直奉為了爭奪北京的控制權混戰嚴重，挖掘工作遲遲沒有開啟，直到1927年，中國地質調查所才正式開始北京猿人遺址的發掘工作。然而當時又處於轟轟烈烈的北伐戰爭之中，發掘工作並沒有取得很大的進展。
1929年12月2日，這是另全世界考古界為之震驚的一天，北京猿人發掘的帶隊人，裴文中在半晚下地發掘的時候，發現了一個完整的頭蓋骨，他當時興奮壞了，馬上用自己的衣服抱著這個頭蓋骨跑回了辦公司。第二天一早，他就向北京發了一條電報“頃得一頭骨，極完整，頗似人”
這一發現使得“龍骨山”的重要程度再次提升，國家給予了更多的支持，發掘成果也越來越多，越來越驚人。
直到1937年，抗日戰爭前，一共發掘出了五個完整的直立人頭蓋骨，140餘牙齒，可以代表四十個北京猿人個體。
然而正是在考古發掘取得重大成果的時候，全面抗日戰爭爆發了，日本憑藉自己先進的武器裝備快速佔領了北京。為了保證考古文物的安全和屬權，中國政府不得不將北京猿人頭蓋骨化石交給美國自然歷史博物館。
負責運輸工作的是美國陸戰隊，然而這麼強大的保鏢陣容，並沒有讓這些化石安全的去到美國自然歷史博物館，1941年，北京人頭蓋骨被移交給即將離開北京撤回美國的美國海軍陸戰隊。同年12月5日，該部隊所乘火車駛往秦皇島，但由於隨後珍珠港事件爆發，日本軍隊俘虜了北京、天津等處的美國兵，北京人頭蓋骨從此下落不明。它們消失了，消失的無影無蹤，至今沒有也沒有一個可信的答案。從此之後人類再也沒有發現一個完整的古人類頭骨化石。
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