大清朝強大時是強外交嗎？恰恰相反，按現在的標準是弱外交，不要裡子，要面子。1793年英國派馬噶爾尼出使中國，馬噶爾尼認為,向中國皇帝行三跪九之禮裡有損於大英帝國的尊嚴,他主張朝見時向皇帝行單膝下跪的英式禮節。為此,乾隆對馬噶爾尼的外交談判要求予以斷然拒絕,馬噶爾尼使團灰溜溜的走了。
他走了，鴉片進來了，在第一次鴉片戰爭前，大清朝還是很厲害的，林則徐廣東禁菸，林則徐與外國煙商鬥智鬥勇。圍困廣東十三行，大敗總監查理·義律。
來看看林則徐的厲害。當時外國煙商們想通過威逼利誘將其拉攏。於是，在眾人的安排下，以查理為東，請林則徐吃飯。威逼利誘，沒用。在宴會快結束時，按照西方慣例上了最後一道點心，甜食冰淇淋。林則徐看到冰淇淋冒著氣，以為很燙，於是便用湯勺挑起一點吹了吹才送到嘴裡。
外國人鬨堂大笑，對林則徐挖苦譏笑，"這道點心像是很熱的樣子，結果卻很涼，上了你們的當啊！"
過了幾天，林則徐設宴回請。這次是按照中國的禮儀，外國人吃著這些中國美食，一個個狼吞虎嚥，最後中國的甜點芋泥端了上來。這盤芋泥呈粘稠狀，表面看不到絲毫熱氣。於是眾人紛紛挖了一大勺送入口中。頓時，飯桌前嚎成一片，出盡了洋相。這時，林則徐淡淡的說道："這是我們中國有名的甜點——芋泥，表面看上去是冷的，其實內裡卻是滾燙，吃的時候急不得啊！急了就要燙喉（猴）！"一頓飯讓洋人看到林則徐不好惹。
隨後林則徐對洋人的辦法就硬了。下令停止中英貿易，並派兵嚴守商館，斷絕商館與澳門的交通，撤退商館中的中國僱員，還逮捕了英國大鴉片販子顛地，終於迫使英國鴉片商同意繳煙。
隨後太平天國，八國聯軍入侵，大清朝弱了，怎麼和外國人打交道呢？《庚子西狩叢談》記載，李鴻章前往拜謁曾國藩，曾國藩見面第一句就問："少荃，你現在到了此地，是外交第一衝要的關鍵。我今國勢消弱，外人方協以謀我，小有錯誤，即貽害大局。你與洋人交涉，打配作何主意呢？"
李鴻章回答："門生也沒有打什麼主意。我想，與洋人交涉，不管什麼，我只同他打痞子腔。"
痞子腔是安徽土話，是油嘴滑舌的意思。曾國藩聽了李鴻章的話，大不以為然，把李鴻章批評了一頓，然後說："依我看來，還是用一個誠字。"
可是李鴻章誠不起來，或者說不得不誠，比如和日本的談判，大清國的電報都被日本偵知，不誠也不行啊。李鴻章大多用的還是他的"痞子腔"外交，也即從來不把一些條條框框放在眼裡。
李鴻章在列強之間挑撥離間，輾轉騰挪，靠列強之間利益衝突的夾縫，來給清朝爭取喘息的空間。
甲午戰敗後，西方列強可不想讓日本獨佔在華利益，都想拾點棗吃，俄法德三國強行讓日本把吞到嘴裡的肥肉遼東半島吐了出來，李鴻章被眼前迷惑了，固執地認為彼時中國最大的敵人是日本，聯俄製日，通過藉助俄國的力量，對日本形成威脅，使其不敢再輕舉妄動。
結果就昏了頭，和俄國簽了《中俄密約》，俄國有在我國東三省修建鐵路的權利，且一旦戰事爆發，俄國可通過鐵路向東三省輸送軍隊。
這引狼驅虎，可想而知。《中俄密約》的簽訂，導致俄國對東三省的控制力進一步加強。可是日本也害怕沙俄擴張到朝鮮。這時的朝鮮已成了日本的附屬國。
怎麼讓日本俄國幹一架成了李鴻章首先要考慮的事了，他幹了三件事。
1895年，由於甲午戰爭的失敗，清廷派遣李鴻章赴日本和談，簽訂《馬關條約》。李鴻章積極的在背後同沙俄活動，在簽訂過程中，李鴻章由於遭到刺殺，國際社會非常同情。《馬關條約》簽訂後，俄法德讓日本還遼，帶頭的就是沙俄。這樣日本想利用勝利之機侵佔東北的算盤落空了。
簽訂《中俄密約》。1896年，已經是73歲的李鴻章參加沙皇尼古拉二世的加冕典禮，俄國趁機和李鴻章談判，內容包括共同防衛日本，並且加了一條允許沙俄在東北修建鐵路至海嵾威。很巧的是日本很快得知沙俄要在東北修鐵路，修到我家門口，你想幹什麼。
接著八國聯軍侵華，沙俄趁機派駐大批軍隊到東北，並要求清政府在沒有俄國同意下，不得將東北的採礦權和鐵路修建權交由外國，允許沙俄軍隊駐紮在東北。李鴻章一面周旋，一面卻把沙俄在東北駐軍的消息透露出去，引發了歐美列強、尤其是日本的不滿。
列強又來說事了，在列強的干涉下，沙俄又與清政府簽訂了《交收東三省條約》，沙俄和日本都從東北撤軍。可是在1903年進行第二期撤兵時，沙俄無恥的毀約了，至此只有比拳頭了。
最終日本將沙俄勢力趕出了東北，可是惡種種下，結不出好果子來。
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