自从美军在二次大战赢得中途岛战役以来，航空母舰就成为海战中最具主导地位的武器。据各国军事与战略专家推测，未来取而代之的可能是搭载无人舰载机的水下母舰，它将有更强大的武器、更好的隐形效能、更低的人员损失风险与更低廉的造价，取代航母成为下一代海上霸主。
航空母舰不只造价高昂，而且损失风险极高，福特级航母一旦沉没，其死亡人数将是美国珍珠港事变人员损失的2倍。而且，航母至今仍无应对诸如高速鱼雷、反舰弹道导弹和高超音速武器等新一代武器，尤其是我国“航母杀手”东风-21D。这个缺点可能会使航母被其他新型武器逐渐取代。
东风-21D打击航母概念图
报导说，1945年就有军事专家预测到航母时代的终结，当时认为航母舰队将被原子弹完全歼灭，因此这种形态的战争平台必然会过时。虽然事实并非如此，但是航母确实存在诸多问题。
首先是建造难度高，造价太昂贵，操作的成本更是惊人。福特号航母造价130亿美元，舰载74架各种飞机还要花50亿美元，航母还要承担舰载机的飞行与维护费用，例如F-35C每飞行小时要花4.4万美元。
图为美国航母艾森豪号。（图／美国海军）
其次，已开发出速度更快、威力更强的武器来击毁航母，例如我国东风-21D反舰弹道导弹和东风-17高超音速武器，这些在阅兵中展出的武器对美国航母构成了前所未有的威胁。
专家建议以无人舰载机取代有人驾驶的战机，它的造价低廉，不需要维持飞行员生命的设备，即便被击落也没有人命损失或担心被俘。在高危险环境中，就算无人机只用一次，都比有人驾驶可重复使用战机更为划算。
舰载平台的一种选择是潜水艇式母舰，可以由筒仓中发射无人战机。现在的航母固然有机动性与防空导弹系统，但它的防卫能力完全比不上具有隐身能力的大型潜艇。以海底平台操作无人机，在反介入的环境中生存的机会更大。
军事专家想像未来的海战将由无人机潜水母舰取代现在航母功能。图为画家绘制想像中的无人机潜水母舰。（图／
无人机水下发射平台听起来像是好莱坞电影情节，但实际上早已有操作模式，它们是美国4艘俄亥俄级巡航导弹潜舰(俄亥俄、密歇根、佛罗里达、与乔治亚号)。当年由于《中导条约》限制，这4艘潜舰不搭载核弹道导弹，而改搭载对地攻击的战斧巡航导弹。它们除了战斧巡航导弹之外还能携带可由导弹筒仓发射的潜射无人机，为潜艇进行侦察或攻击。
美军研制的潜射无人机
这样的无人机潜水母舰仅需要约155名船员，人数比福特级的4550名水手少得多，但是火力可以达到现在航空母舰的水平。而且根据报导，俄亥俄级潜艇在巡逻过程中也从未被侦测到过。
美军俄亥俄级弹道导弹潜艇被认为已具备无人机潜水母舰的雏型。（图／美国海军）
无人机潜水母舰需要的很多新技术已经逐渐掌握，未来这些技术一旦成熟起来，外界就会看到一场航母完全在水下的海上对抗行动。
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