在歷史教科書中，清朝最後一任攝政王載灃為大家所熟知的形象是"目光短淺，不學無術"的小爺，既無能力，又無見識，只知抱殘守缺，懦弱無為，最終一手葬送了清王朝。
載灃
為什麼會有這種印象呢？
一方面是因為他升遷過快，21歲開始進入朝堂，25歲既成為清朝實際最高權力機構——軍機處的軍機大臣。在一般人看來，載灃的官運簡直是平步青雲，世所罕見。但載灃本人對於這種官運亨通的政治生涯，卻表現得異常消極。對於官場事務，他極少發表見解，建樹不多，態度常常也是十分冷淡。所以給人的印象就是載灃能力不足，不學無術。
軍機處，是清朝時期的中樞權力機關，於雍正七年（1729年）因用兵西北而設立。以內閣在太和門外，恐漏洩機密，於隆宗門內設置軍機房，選內閣中謹密者入值繕寫，以為處理緊急軍務之用，輔佐皇帝處理政務。
軍機處位置
另一方面是來自當時與他交集甚多的人的評價，晚清民國初年著名政治人物徐世昌曾說：大清之亡，不是亡於革命黨，而是亡在一班"小爺們"身上。這些小爺們的帶頭大哥，正是身為監國攝政王的載灃。載灃之子、末代皇帝溥儀曾經說：載灃膽小怕事，難堪大任，無法給予兒子一點保護。載灃之弟載濤評價說："載灃遇事優柔寡斷，人都說他忠厚，實則忠厚既無用之別名。他日常生活很有規律，內廷當差謹慎小心，這是他的長處。他做一個承平時代的王爵尚可，若仰仗他來主持國政，應付事變，則決難勝任。"
誠然載灃在短短五六年的時間裡，如此迅速的升遷，使得他缺乏從政經驗，官場歷練不足，很難應付清末錯綜的政治局面。但是晚清時期，面臨的是"三千年未有之大變局"，莫說是載灃，就算諸葛亮再世也沒法力挽狂瀾了。而且事實上，載灃也絕非課本里臉譜化的那般不堪，100多年後重新梳理歷史，一個更加豐滿的載灃映入眼簾。
1、 出使德國，不卑不亢
1901年，歷史給了載灃嶄露頭角並且一舉成名的好機會。那一年，義和團禍亂北京，到處抓捕、殺害洋人及教民。很不巧，德國駐華公使克林德在義和團運動中被殺，德國政府強烈要求清政府懲兇、賠償，並派親王級別的人物到德國"謝罪"。清廷不敢開罪德國，對他們的要求"照單全收"，在新任德國公使的建議下，派年僅18歲的醇親王載灃赴德國"謝罪"。
德國公使之所以指名道姓地要求載灃前往，無非是看中他無比高貴的身份，認為只要派載灃前往，才能體現出清廷的"誠意"。就這樣，光緒二十七年（1901年），載灃以頭等專使大臣的身份，率團趕赴德國"謝罪"。這實際上是一個吃力不討好的差事：硬不起，軟不得，分寸拿捏的不好還會被人罵成漢奸。
清朝的宗室男性爵位分為十二等，分別是親王、郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公、不入八分鎮國公、不入八分輔國公、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍、奉恩將軍。載灃作為由慈禧胞妹撫養長大的皇子，自幼受到慈禧寵愛，8歲即承襲醇親王爵位，身份即使在皇室中也十分尊貴。
到達柏林後，載灃被要求在覲見德國皇帝時使用跪拜禮。這並不符合歐洲的常規禮數，顯然，德國是在有意羞辱載灃，同樣是在羞辱載灃所代表的大清國。
載灃出使德國
作為大清國首個出訪西洋的親王，18歲的載灃展現了與其年齡不符的成熟，有理、有利、有節，力爭將跪拜改為鞠躬，令本想羞辱中國的德國皇帝也改變了態度，對他稱讚有加，認為他"慎重外交，不辱君命"。
不僅如此，載灃還謝絕了國內各級官員預備的高規格迎送禮儀，其簡樸務實的作風贏得西方在華外交官和國際輿論的一片讚賞。
2、 大刀闊斧，集中權力
1908年11月，光緒皇帝和慈禧太后先後死去，溥儀即位稱帝，作為溥儀生父的載灃則成為中國實際的統治者，當時載灃年僅26歲。
載灃接手時的大清王朝，內廷宗室矛盾重重，朝堂朋黨紛爭，外部列強凌辱，可以說是大廈將傾，危如累卵。被後世認為"性格懦弱，才疏識短，難當大任"的載灃，登上監國大位後卻一反素日毫無主見的模樣，展示出了嫻熟的政治手腕。上任之初，他肅清皇室異己，聯合立憲派打擊極端保守派鐵良和激進立憲派端方。緊接著，載灃就開始琢磨著如何除掉當時的權臣——袁世凱。
袁世凱
對於清王朝來說，袁世凱的存在一直是一個巨大的隱患。袁世凱手握重權，掌管新軍，在朝中結交慶親王奕劻，又有一些列強做他的強硬後臺。載灃察覺到袁世凱的野心時，其羽翼已經豐滿，載灃對此十分憂慮。當然還有他自己的私心，載灃懷疑光緒帝之所以被幽禁而死，是拜袁世凱當年"出賣"維新派所致。於公於私，載灃上臺執政後最想做的一件事就是除掉袁世凱。相傳，載灃胞兄弟光緒帝留有"殺袁除恨"遺詔，隆裕太后曾面諭載灃殺袁為先帝報仇。載灃手中握有諭旨，又有太后相助，急欲除袁。
載灃與湖廣總督張之洞密商此事，張之洞力勸載灃："現今還在國喪之中，不宜殺戮舊臣。"張之洞還提醒載灃，袁世凱舊部遍佈於各鎮新軍之中，輕言殺袁，恐會引起軍隊混亂。
袁世凱小站練兵
就在載灃猶豫之際，袁世凱果斷嗅出潛在的危機，急電親信段祺瑞率兵入京，以幫助朝廷平息南苑兵變為由，對朝廷進行軍事威脅。載灃自知不能採取強硬手段，便放棄了殺袁的念頭，以"現患足疾，步行維艱"為由，將袁世凱"著即開缺，回籍養痾"，將袁世凱攆回河南彰德。
在完全掌握權力後，載灃開始大刀闊斧地改組軍事機構，將軍權一步步從地方督撫手中集中到中央地陸軍部，再由陸軍部集中到以他為核心的皇族手中。載灃多次強調："欲使皇室強盛，必先集中兵權；欲使國家富強，必須重視武備。"
1911年，中國東北爆發了罕見的鼠疫，造成6萬人死亡，疫情蔓延一日千里。載灃果斷採取了一系列開明得力的舉措，如公開信息、積極效法借鑑西方科學防疫方法等，迅速撲滅了疫情、引來了全世界的一致讚譽，被經歷過"黑死病"浩劫的西方諸國視為一個奇蹟。
通過這一系列相當有魄力的舉動，26歲的監國攝政王載灃樹立起了個人權威，基本上握緊了清王朝的大權，其政治手腕之高明可見一斑。
3、 順應潮流，預備立憲
載灃趕走袁世凱之後，自以為再無威脅勢力，遂放開手腳，實施各項改革，以期重振國運，挽救垂死掙扎中的大清。載灃於宣統元年（1909年）二月，下詔重申，令各省"切實籌辦憲政"，務必在當年成立，這種強硬的立憲姿態來源於載灃三年執政的政治理念。載灃在當攝政王期間屢發上諭，重申立憲的九年籌備期為"期在必行"，後來又改為五年。他告誡"內外諸臣斷不準觀望遷延，貽誤事機"，並且嚴懲翫忽憲政的升允、毛慶藩，以示他推動立憲之決心。現代的很多歷史學家認為，當年載灃立憲改革是真誠的，信念也是堅定的。
只不過立憲的最終結果卻是令人失望的，以皇族和旗人為主的內閣名單一出來，就連一直鼓吹君主立憲制的立憲派都拋棄了大清王朝，轉而投向革命派的懷抱。
皇族內閣
立憲派是指20世紀初期隨著“新政”和“預備立憲”而崛起的資產階級上層及其政治代表所組成的政治派別。一開始，立憲派鼓吹君主立憲，以《新民叢報》為陣地，與資產階級革命派論戰。清政府“預備立憲”騙局暴露後，一部分立憲派傾向革命，有利於革命形勢的發展；立憲派領導的四川保路運動發展成武裝鬥爭，為武昌起義的勝利創造了條件；武昌起義後，立憲派策動南方各省獨立，使清朝統治土崩瓦解，順利掌握了多數省的政權，立憲派促使湖北軍政府參加南北和談，推進了國內統一；南京臨時政府成立後，立憲派在革命隊伍內部向革命派進攻，迫使革命黨人接受了和談條件，推選袁世凱建立北京政府，中國實現暫時的統一與穩定。
四、審時度勢，迴歸平淡
載灃的一劑劑"猛藥"非但沒有拯救大清，反而把這個沉痾在身的"病人"直接送上"死亡之旅"。在載灃執政的第四個年頭，武昌起義爆發，革命風潮波及全國，半壁江山迅速變色，清廷岌岌可危。
面對這一嚴峻的局勢，載灃無力迴天，慶親王奕劻趁機保舉之前被載灃趕出京城的袁世凱。為形勢所迫，載灃只好任命袁世凱為湖廣總督，但老謀深算的袁世凱並不為所動，反而向清廷提出了苛刻的條件。陷入政治困境的載灃只得接受袁世凱的籌碼，解散皇族內閣，辭去"監國攝政王"職務，任命袁世凱為內閣總理大臣，將軍政大權全部讓給了袁世凱。
至此，載灃徹底交出了自己的權力，但是載灃並沒有像其他人所想的心情低落，神色暗淡，反而是安慰他的嫡福晉說："從此就好了，可以回家抱孩子了。"
中年載灃
載灃的話並非客套，而是他真真正正得放下了權勢，心安理得地過起安逸平和地生活。
而後發生的事實也證明，能做到如此通透的載灃並非庸碌之輩，而是具有超人的政治判斷力。1915年，袁世凱復闢稱帝，載灃只說了兩個字"胡鬧"。83天后，袁世凱一命嗚呼。1917年，張勳復辟，載灃還是從頭到尾都未參與，雖然很多皇族貴胄勸他重掌大權，但載灃還是兩字評語"胡鬧"。果不其然，復辟醜劇只維持了12天。
後來，溥儀在日本人的哄騙下潛逃東北，載灃認為"凶多吉少"，持反對態度。日本人在東北建立偽滿洲國後，溥儀多次請載灃過去，但均被拒絕。日本人也屢次遊說載灃遷往長春，以此增加在東北的統治合法性。深明大義的載灃毫不動搖，堅決反對分裂祖國的行徑，始終過著平淡的生活。此事充分體現了載灃的民族氣節和超群的政治魄力。
可以說，載灃的一生，所追求的是恬靜安逸的普通人生活，他沒有強烈的權力慾和支配欲，相較之下，他更注重生活。載灃很喜歡白居易的一篇詩句："蝸牛角上爭何事，石火光中寄此身。隨富隨貧且隨喜，不開口笑是痴人。"放下權勢和負擔之後，載灃真正實現了自己的追求。
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