在美國崛起之前，英國是當之無愧的世界霸主。鼎盛時期的大英帝國擁有3400萬平方公里的遼闊國土，控制著全球1/4的土地和1/4的人口，以及全球40%的GDP。兩次世界大戰後，英國元氣大傷，霸主地位逐漸被美國取代，但仍然不失為一流強國。英國真正的衰落是從失去蘇伊士運河開始的。
蘇伊士運河是溝通地中海和印度洋的最快捷通道，也是世界上航運最頻繁的航線。在蘇伊士運河開通之前，歐洲與亞非之間的唯一聯繫是地中海——直布羅陀——大西洋——好望角——印度洋航道。自英國打敗西班牙佔領直布羅陀後，英國就成了世界上最強大的國家。靠著這條航道的聯繫，英國才能調集全球殖民地的所有資源，成為兩次世界大戰的戰勝國。.
蘇伊士運河的出現改變這一切。1854年，法國駐埃及領事費迪南·德·雷賽布將開通蘇伊士運河提上了日程。1858年， 蘇伊士運河開鑿，法國殖民者強迫埃及貧民從事繁重的苦力，耗時11年、花費1860萬英鎊，全長195公里的蘇伊士運河終於通航。為了這條運河，12萬埃及貧民付出了生命，大批勞工因飢餓、疾病和鞭笞喪生，平均每公里就有738人死亡。
1869年11月17日，蘇伊士運河正式通航。英國得知消息後大為緊張，要知道蘇伊士運河僅用不到200公里的水道就溝通了地中海和印度洋，比傳統的地中海——直布羅陀——好望角航道至少縮短了8000公里，如此一來勢必對英國的全球戰略造成致命打擊。英國採取緊急措施，趁法國陷入債權危機之際買下了運河的全部股權，把這條黃金水道搶在了手中。可以說，蘇伊士運河就是大英帝國的大動脈，一旦被切斷後果不堪設想。二戰爆發後，德國和英國圍繞蘇伊士運河進行了一輪又一輪的爭奪戰。
英國最終還是沒能保住蘇伊士運河。1956年，埃及總統納賽爾宣佈將蘇伊士運河收歸國有，最後一批英軍撤離埃及。失去蘇伊士運河後，本就財政窘迫的英國政府無力支撐高昂的航運成本，與海外殖民地的聯繫大大減弱，全球民族解放運動興起，英國失去了99%以上的殖民地。70年代後，英國從蘇伊士以東全面撤退，勢力範圍重新縮回英倫三島，屬於英國的殖民主義時代一去不復返，從此淪為二流強國。如今的英國只能緊跟美國步伐，與美國結合在一起實現自己的全球戰略。可以說，失去蘇伊士運河是英國徹底衰落的終點。
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