賜號巴圖魯
鰲拜（約1610年—1669年）是滿洲鑲黃旗人，姓瓜勒佳（瓜爾佳），是衛齊的第三子，清初元勳、開國“五大臣”之一的費英東之侄，其祖父索爾果是女真蘇完部部落首領。
根據《欽定八旗通志》《八旗滿洲氏族通譜》中的記載，鰲拜的軍旅生涯是跟隨皇太極開始的。根據其從軍經歷可以看出，早年的鰲拜是一員猛將，屢建奇功，對皇太極也是忠心耿耿。
鰲拜
他最早以護軍校（巴牙喇壯達）身份從徵，屢立戰功。天聰八年（1634年），授騎都尉（牛錄章京）世職，任參領（甲喇額真）。跟隨清太宗皇太極平定察哈爾，又與護軍統領譚泰等從徵錦州，拆毀上方堡邊牆後，前往埋伏，大敗明軍。
崇徳二年（1637年），鰲拜隨軍進攻明軍駐守的皮島，時任武英郡王阿濟格召集諸將問詢進取之策，鰲拜與參領準塔主動請求擔任先鋒，並立下軍令狀，不得此島不回來見阿濟格。
鰲拜與準塔連舟渡海，舉火為號，面對明軍的嚴防死守，鰲拜大呼超躍而上，冒著明軍弓箭矢石直衝在前，準塔緊隨其後，最終攻克皮島。清太宗皇太極以攻佔此島堪比大城，授予鰲拜三等梅勒章京，賜號“巴圖魯”（勇士）。
崇徳六年（1641年）開始，鰲拜跟隨鄭親王濟爾哈朗兵圍錦州。在此後兩年間的松錦之戰中，鰲拜率鑲黃旗護衛軍，以歩戰擊敗明歩軍營，五戰皆捷。皇太極也成功打掉了明政府在關外重兵把守的錦州、寧遠、松山、杏山四城，使得山海關以北的遼西走廊地帶門戶洞開，悉數落後清軍之手。鰲拜在第二年（1642年）得以晉爵一等，擢升為巴牙喇纛章京（即護軍統領），位入滿清八旗的主要將領之列。
崇徳八年（1643年），鰲拜跟隨貝勒阿巴泰等又入塞擊敗明守關將。《欽定八旗通志》卷一百三十七之大臣傳三中記載，鰲拜“指揮本旗兵先登克之長驅入邊，敗明守將，進薄燕京，略地山東，三敗明兵，斬殺甚眾，攻兗州府，及臨清、汶上諸邑，並麾軍前進，……凱還師，次密雲，擊走敵兵三千，復破明總兵吳三桂、總督範志完諸軍”。這年十月，鰲拜進三等昂邦章京。
參清廷大政
崇德八年（明崇禎十六年，1643年）八月初九日，皇太極在清寧宮“端坐而崩”。因生前未立儲，導致一時皇位空虛，諸王窺伺，諸王、貝勒、大臣們在繼承人問題上發生了分歧。
兩黃旗擁立皇太極長子肅親王豪格，索尼、圖賴、鰲拜、譚泰等人都支持他。而郡王阿達禮、貝子碩託則擁立努爾哈赤的第十四子、和碩睿親王多爾袞，勸說他自立為帝，兩白旗大臣以及多爾袞兄弟阿濟格、多鐸等都表示支持。
在八月十四日的冊立嗣君正式會議上，在崇政殿上諸王貝勒間劍拔弩張，委決不下。《清史稿》中記載，兩黃旗大臣先聲奪人，黎明“令兩旗巴牙喇兵張弓挾矢，環立宮殿”，索尼與鰲拜“首言立皇子，睿親王令暫退”。
當時的兩黃旗大臣“佩劍而前曰”，說如果不立皇太極的兒子，他們寧可從死在皇太極之後。 兩黃旗的舉動明顯是一種以武力逼宮的態勢，當然兩白旗也不是等閒之輩，雙方其實勢均力敵，誰也吃不掉誰。
根據《瀋陽狀啟》中的記載，領有滿洲兩紅旗的和碩禮親王代善提名，說了句“虎口，帝之長子，當承大統”，虎口即指皇太極長子豪格，在他看來，按照父死子繼的祖制，豪格應當繼承皇位。但這時的豪格不知道怎麼想的，或許是想扮演高姿態，說了句“福小德薄，非所堪當”，然後“固辭而罷去”。
豪格的謙虛，讓兩黃旗的支持者很是意外。另一方兩白旗的阿濟格、多鐸勸多爾袞即帝位，多爾袞猶豫未允，多鐸一看多爾袞不表態，於是毛遂自薦，說：“若不允，當立我。我名在太祖遺詔”。 多爾袞直接拒絕了，說“肅親王亦有名，不獨王也”，一語雙關，即批評了多鐸不要瞎摻和，又直接排除了豪格的繼承資格。
多鐸一看，又提議擁立和碩禮親王代善，但代善以老病為由拒絕並離開了會場，阿濟格也一同“隨而出”，多鐸則“默無一言”。
對於後來確定擁立福臨即位，存有兩種說法：一種學界觀點根據《清世祖實錄》中對濟爾哈朗的表彰記載，認為擁立福臨繼承皇位出自鄭王濟爾哈朗之口，說他在國喪之時，與兩旗大臣一心為國，以定國難；另一觀點根據《瀋陽狀啟》中的記載，其後多爾袞提出了立皇太極幼子福臨為帝，這一方案促成各旗主、貝勒、大臣達成了妥協（本文此處不做延展討論）。
此後，年僅6歲的福臨被各方擁立為帝，即清世祖，年號順治，成為有清以來的第一個“娃娃皇帝”。因年歲幼稚，由45歲的和碩鄭親王濟爾哈朗和32歲的和碩睿親王多爾袞共同輔理國政。
順治帝
不過，還有學界研究提出了不同觀點，認為所謂“諸王爭立”實際上是諸王爭立太宗諸子，多爾袞並沒有跟豪格爭奪皇位（本文此處不做延展討論）。
對於鰲拜個人來說，在這次的皇位危機中，他同其他兩黃旗大臣在會前主動以武力示威，其中起到了多大作用不得而知，但通過這次事件，導致他在後來與多爾袞結怨，屢受打壓。
1644年三月，明崇禎皇帝自縊，明王朝宣告覆滅。
順治元年（1644年）九月，順治皇帝從盛京（瀋陽）到達北京。而鰲拜在清初的統一戰爭中，繼續馳騁疆場，鎮壓李自成和南明政權，為清王朝的統一立下了汗馬功勞。是年十月，鰲拜隨武英郡王阿濟格進軍陝北，進逼李自成的大順軍。
順治二年（1645年），清世祖福臨考核君臣功績，鰲拜以忠勤戮力，晉一等侯。
根據《清世祖實錄》中的記載：順治三年（1646年）十二月，護軍統領鰲拜隨靖遠大將軍和碩肅親王豪格入川，斬張獻忠。
順治四年（1647年）八月，護軍統領鰲拜等隨定遠大將軍和碩肅親王豪格分兵征剿西南，川寇悉平。
順治六年（1649年），大同總兵姜瓖反叛，鰲拜親督官兵攻破其一營，斬首殆盡。
順治九年（1652年）七月，內大臣公鰲拜巴圖魯等傳諭招撫鄭芝龍。
結怨多爾袞
福臨的即位，使滿洲貴族內部暫時達到了團結與統一，掩蓋了八旗內部政治集團的相互傾軋。
但退而求其次支持福臨繼位，擔任攝政的多爾袞仍然不忘獨攬大權。
多爾袞
指揮清軍入關的多爾袞先後受封叔父攝政王、皇叔父攝政王、皇父攝政王，位居一人之下，萬人之上。“對皇位咄咄逼人的攫取”，而索尼、遏必隆、鰲拜等在多爾袞攝政年代因支持福臨即位，或遭罷黜，或被籍沒。
鰲拜在隨同阿濟格出征胡廣期間，多爾袞以阿濟格有罪，要求他們收集阿濟格的罪行，但鰲拜、譚泰並沒有聽阿附於多爾袞，
到順治五年（1648年）二月，鰲拜跟隨豪格征剿西南時，因參領希爾根冒功爭賞獲罪，而鰲拜因查勘不實，也受波及。
三月，貝子屯齊等人誣告濟爾哈朗，並舉報鰲拜在崇徳八年時曾與護軍統領圖賴等六人私自結盟，謀立肅親王豪格，多爾袞以此大興刑獄，濟爾哈朗被降爵，鰲拜被“罰鍰自贖”。
四月，侍衛科普索舉報鰲拜在皇太極死時，擅自調撥護軍人馬守門，再次按罪論死，後來改革職，再之後得旨免革職。
順治七年（1650年），多爾袞患病，暗示貝子錫翰等，請順治皇帝親自來探視，錫翰照辦，卻多爾袞追究“違令瀆請”之罪，並且連累鰲拜包庇之責，應論死，後改為免死、罰贖、降爵。
可見，這時的鰲拜在仕途上並不是順風順水，總是無故受責，處處受到多爾袞的排擠打壓。
順治七年（1650年）十二月，攝政王多爾袞病逝，福臨親政，鰲拜在政治上也開始獲得了重生。順治八年（1651年）正月，原為多爾袞近侍的蘇克薩哈和王府護衛詹岱，率先檢舉揭發多爾袞生前有謀逆之意，曾打算率兩白旗移駐永平(今河北盧龍縣)，還匿有龍袍服裝、御用珠寶等，被提拔為巴牙喇纛章京。濟爾哈朗等人趁機以其人之道，還其人之身，給他定了個“謀逆罪”，順治皇帝福臨下詔把多爾袞及削爵沒籍，懲其黨羽。一時間，多爾袞一派的勢力消除殆盡。
此後，索尼累進一等伯，升為內大臣兼議政大臣，總管內務府；遏必隆襲為一等公，授予議政大臣，後又提拔為領侍衛內大臣，累加少傅兼太子太傅；鰲拜被提升為議政大臣，累進二等公，後又提拔為領侍衛內大臣，先加少保兼太子太保，又尋加少傅兼太子太傅；蘇克薩哈因訐告多爾袞“謀逆”有功，在順治十二年（1655年）時，因戰功也提拔為領侍衛內大臣，加太子太保；濟爾哈朗本人則被封為叔和碩鄭親王。
輔政變專權
順治十八年（1661年）正月初七日的晚上，24歲的福臨因染天花病死於大內養心殿，遺詔立8歲的皇子玄燁為即位，安排索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜四人輔政。
福臨在愛新覺羅家族之外，以四個異姓勳貴共同輔政，意圖抑制愛新覺羅宗室貴族對皇權的操縱，但這種異姓大臣輔政的“集體領導”體制改革，仍然是流於形式，四輔臣之間為了權力明爭暗鬥，最終導致了鰲拜專權的局面。
康熙帝
早在康熙三年（1664年）四月，內大臣費揚古與鰲拜關係不睦，其子倭赫（系御前侍衛），因未對鰲拜表示格外尊重，就被鰲拜藉口倭赫等以擅乘御馬、用御弓射鹿為罪，將倭赫等四名侍衛斬殺棄市。不久，又以費揚古守陵怨望，將其定死罪，費揚古家族成員也未能倖免，家產被抄。
在四位輔臣中，索尼是正黃旗，四朝元老，能文能武，地位較高，但老邁年高、稱病不朝。蘇克薩哈是正白旗，因告密而上臺，在順治去世後，失去了庇護，與鰲拜有姻連；遏必隆和鰲拜都是是鑲黃旗，但遏必隆能力不是很強，生性懦弱，遷就退讓；這就給了名列輔臣之末，有戰功赫赫的鰲拜以專權的機會，《清史稿》中記載“鰲拜尤功多，意氣凌轢，人多憚之”。
四人中，索尼厭惡蘇克薩哈，對鰲拜的張揚也不加阻止，遏必隆與鰲拜是同旗，凡事皆附和，形成了三黃對一白鬥爭。
先是鰲拜與蘇克薩哈的換地之爭。清兵入關後，曾在直隸等地大量圈佔漢人土地給旗人。康熙五年（1666年），鰲拜為打擊正白旗，以“八旗自有定序”的舊制為由，指出多爾袞輔政時，偏袒正白旗，分配不公，使鑲黃旗“地土不堪”，要求兩旗更換土地。索尼、遏必隆支持鰲拜，主管這項工作的戶部尚書蘇納海則是正白旗人，站在了蘇克薩哈一邊。另外，直隸總督朱昌祚、保定巡撫王登聯也都認為此事已相安已久，再重新調整意義不大。但是，鰲拜執意去做，強制動遷兩旗莊丁，調換土地。
事後，還將蘇納海以“不速行辦理”為由，朱昌祚、王登聯以“不欽尊辦理”為由，送進了刑部，將其處死。後蘇克薩哈請求還政於康熙帝，鰲拜仍握著權力不放，並誣陷蘇克薩哈“以大臣觖望，蓄異志”，於康熙六年（1667年），強迫親政的玄燁將蘇克薩哈處死。
康熙六年（1667年），索尼去世，鰲拜更加專橫。在朝內大肆結黨，壟斷了中央部院的主要
部門，控制了國家中樞機關，此後“行班章奏”， 鰲拜都走在前面，眼裡沒有皇帝，嚴重地威脅了皇權，這也是玄燁決定拿下鰲拜的主要原因，這一點從後來給鰲拜列舉的三十條罪狀中可以看出。
玄燁親政後，深知鰲拜權勢之大，並且是行伍出身，膂力過人，舉止粗魯，並沒有馬上除掉他，反而立即加封鰲拜父子。但暗中選拔侍衛拜唐阿等 “童子軍”，練習撲擊摔跤，即滿洲所謂的“布庫之戲”，以躲過鰲拜耳目。最終形成了一支能為皇帝拼死效忠的少年武士親信衛隊。
康熙八年（1669年）五月，玄燁藉故召鰲拜入宮，不露聲色地逮捕了鰲拜，同時將其黨羽一一逮捕。交由和碩康親王傑書審問，並列出了鰲拜的三十條罪狀，大體分欺君擅權，結黨營私；排斥異己，枉殺大臣；禁止科道，阻塞言路；橫行霸道，藐視皇帝四個方面，並沒有涉及軍國等重大事務。其同黨遏必隆也同時被革職查辦，列出十二條罪名，多屬從犯。
因鰲拜資深年久，屢立戰功，康熙最終對他的處分只是幽禁終身；其餘同黨有的處刑；有的被寬免並繼續任職。
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