在中國歷史上，趙飛燕以美貌著稱，所謂“環肥燕瘦”講的便是她和楊玉環，燕字指的正是趙飛燕。如此而燕瘦也通常用以比喻體態輕盈瘦弱的美女。
趙飛燕和她的孿生妹妹趙合德生在江南水鄉姑蘇。趙飛燕窈窕秀美，憑欄臨風，有翩然欲飛之概，鄰里便送她一個美稱“飛燕”。久而久之，人們漸漸忘記了她的本名，而把她叫做趙飛燕。妹妹趙合德更是一個大美人，但與姐姐趙飛燕風姿迥異，生得體態豐腴，玉肌滑膚，美豔嫵媚。
趙飛燕長大成人後由於家道中落便來到陽阿公主的府上做了一名舞女。在一次陽阿公主款待漢成帝的盛宴上，豔光照人的趙飛燕讓好色成性的漢成帝心神搖盪，便在公主府臨幸了趙飛燕。然而，漢成帝還覺得意猶未盡，就將趙飛燕帶回宮去。於是，趙飛燕一步登天，成為昭陽殿的新主人。
但趙飛燕進宮後，面對皇太后王政君龐大的家族集團頓感勢孤力單，就把妹妹趙合德推薦給漢成帝，立即被冊封為婕妤，不久又被晉封為昭儀。漢成帝把趙合德叫做“溫柔鄉”。他感嘆地說“我當終老是鄉，不願效武帝之求白雲鄉了。”（後來果然如此）
漢成帝沉迷於聲色犬馬之中，精力耗盡，就服補藥滿足淫樂。一天，漢成帝留宿於趙合德的未央宮，兩人都喝醉了，趙合德就趁醉一下子給漢成帝餵了七顆丹藥（應該就是春藥，也不知道趙合德怎麼想的）。漢成帝吃了這麼多丹藥，特別亢奮，這天夜裡九重帳裡春光無限，侍立殿外的宮婢終夜都聽得見他和趙合德的嘻笑之聲。正所謂樂極生悲，皇帝早已被掏虛的身體已經不得這樣的折騰，竟死在了趙合德身上。朝野震動，同裡、太常丞譙玄等群臣聲討趙氏禍水，趙合德自殺身亡。
之後，絕嗣的漢成帝養子漢哀帝繼位，趙飛燕被尊為太后。
不過很快哀帝也崩逝，王莽亂政，趙飛燕被廢后自殺，只比妹妹多活了六年。
這對豔絕天下，被稱為“紅顏禍水”的姐妹花從此消失在歷史長河裡。
趙飛燕除了在舞蹈藝術上有非凡造詣，在文學藝術上也成績斐然。她為後世留下33首詞曲，這些詞曲“才情不減於歌舞”，以至後人評價班婕妤“才情下飛燕一籌。”她此生唯一的汙點，就是誣陷班婕妤而已。至於爭寵內鬥，本就是後宮傳統把戲，趙飛燕作為色藝雙全的絕代佳人，為鞏固其地位而使盡渾身解數與妹妹在內的嬪妃們鬥智鬥勇，更無可厚非。
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