楊玉環於唐代開元七年（公元719年）生於官宦世家，高祖父
楊汪是隋朝的吏部尚書，唐初被李世民所殺；其父楊玄琰，曾擔任過蜀州司戶，開元十七年，因罪下獄，病死於獄中；楊玉環被寄養在洛陽的三叔楊玄珪家。可謂是“楊家有女初長成，養在深閨人未識”。
開元二十二年（公元734年），唐玄宗的女兒咸宜公主在洛陽舉行婚禮，楊玄珪應邀攜帶楊玉環參加。真是“天生麗質難自棄”，咸宜公主的胞弟壽王李瑁對楊玉環一見鍾情，隨後李瑁通過其母親武惠妃請求唐玄宗賜婚，唐玄宗就下詔冊立她為壽王妃。婚後，兩人也生活美滿甜蜜了好幾年。
楊玉環
唐玄宗在位初期也能勵精圖治，知人善任，先後以姚崇、宋璟為相，開創了開元盛世，使唐朝這個有著世界影響的中國朝代進入全盛時期，形勢一片大好。到了開元后期，天下承平已久，唐玄宗志足意滿，開始怠政懶政，任用口腹蜜劍的李林甫為相，在宰相與宦官高力士等人的迎合和奉承下，逐漸喪失了向上進取的精神，沉迷於聲色縱慾享受中。公元742年，改元天寶後，朝內政治在李林甫的把持下更加腐敗。而唐玄宗李隆基愈加利令智昏，見到兒媳婦真面目後，竟然貪色忘禮，天寶四年（公元745年）在60歲時冊封比自己小34歲的楊玉環為貴妃，並恩寵有加，一時無二。對此，白居易在《長恨歌》中有大段文字描寫：
春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂。侍兒扶起嬌無力，始是新承恩澤時。
雲鬢花顏金步搖，芙蓉帳暖度春宵。春宵苦短日高起，從此君王不早朝。
承歡侍宴無閒暇，春從春遊夜專夜。後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身。
金屋妝成嬌侍夜，玉樓宴罷醉和春。
楊貴妃愛吃荔枝，但荔枝產在南方，唐玄宗就以軍情急件的方式派專人快馬從南方快遞到長安。有杜牧做詩為證：
長安回望繡城堆，山頂千門次第開。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。
皇帝后宮嬪妃眾多，美人無數，楊貴妃能夠得到唐玄宗幾近專一的寵愛絕不會是因為貌美迷人那麼簡單。楊貴妃擅歌舞，通音律，尤善彈琵琶，具有相當的藝術修養，這很符合皇帝中的才子唐玄宗的品位，能在皇帝追求享樂的過程中與之相隨相和。她還聰明過人，能揣摩到唐玄宗的心理，這是比姿色才藝更高能的本事。有一次唐玄宗與一位親王下棋，楊貴妃抱著寵物貓在旁邊觀看。眼看唐玄宗就要輸了，楊貴妃故意讓懷裡的貓跑到棋盤上，攪亂了棋子使棋局不了了之。事情雖不大，但令唐玄宗暗地裡十分高興。
於是一人得寵，全家昇天，在天寶七年（公元748年）唐玄宗賜封楊貴妃的大姐為
韓國夫人，三姐為虢國夫人，八姐為秦國夫人，將其堂兄楊釗賜名國忠，後升為右丞相。就連死去已久的其父楊玄琰被追贈兵部尚書，又追封為太尉齊國公。一時間楊家權勢熏天，無人能及，以至民間盼望能多生女兒，而不想生男兒。如白居易所言：姊妹弟兄皆列土，可憐光彩生門戶。遂令天下父母心，不重生男重生女。
貴妃醉酒
然而，楊家的轉勢和唐朝國運的危機一併發生了。
自唐玄宗耽於享樂，心志全廢，朝政由李林甫專權用事達十九年。李林甫培植黨羽，排斥忠良，斷絕言路，朝野上下很是不滿。繼李林甫後楊國忠更肆無忌憚，只知搜刮民財，不問民間疾苦；朝廷內奸佞當道，奢靡之風大盛，腐敗嚴重。宮中專為貴妃院織錦刺繡的工匠就達七百人，楊貴妃三個姐姐每年的脂粉錢花費就上百萬，都由國庫支出。楊氏兄弟姐妹五家，權傾朝野，個個沉溺於聲色犬馬之中，過著荒淫糜爛的生活，使社會矛盾加劇。
安祿山本是西域胡人，因功受獎賞賜封姓“安”，為升官討好楊貴妃，拜楊貴妃為母親，後成為封疆大吏，兼范陽、平盧、河東三鎮節度使，擁兵自重野心勃勃。安祿山看到李唐王朝國事腐敗，有機可乘，於天寶十四年（公元755年），以清君側，反楊國忠為名發動叛亂，兵鋒直逼長安。次年，唐玄宗不指揮守城抗戰，卻扔下朝中大臣和王公貴族，偷偷帶著少部分大臣和楊氏兄妹逃往蜀中（今四川成都），在經過馬嵬驛（今陝西興平市西）時，隨駕禁軍譁變不前，一致要求處死楊國忠和楊貴妃，軍士亂刀砍死了楊國忠。唐玄宗迫不得已賜死楊貴妃。“六軍不發無奈何，宛轉蛾眉馬前死”，於是絕代佳人香消玉殞。由於積怨深重，楊家三夫人及楊氏族人先後被殺。
直到公元763年（寶應二年），唐王朝用了八年時間才把“安史之亂”平息下去，但是大唐已經元氣大傷，之後一百多年也沒能恢復往日繁華。長期戰亂更使無辜的百姓生靈塗炭，苦痛難言，好在有詩聖杜甫喊出了民間的疾苦，寫下了名垂青史的三吏三別（《新安吏》《石壕吏》《潼關吏》和《新婚別》《垂老別》《無家別》）。
正因為安史之亂，李隆基在公元756年被迫退位，公元762年這個唐朝在位時間最長的皇帝、曾經的明君聖主，終以昏君之實黯然離世。
而楊玉環不僅以因其美貌留下“羞花”的美名，更因為她對真實歷史的參與和影響，成為眾人皆知的人物。
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