明朝萬曆十年（1582年），輔佐明神宗朱翊鈞十年、權傾朝野的太師兼太子太師、吏部尚書、中極殿大學士張居正去世，之後朝堂上就出現了反對他的聲音，明神宗也藉此懲罰了張居正和他的家族、門生故吏。
張居正的盟友、大太監馮保被抄家貶斥後，還有御史繼續參劾張居正，想要皇帝對他進行更大的處罰，但明神宗沒有同意，原因是“侍朕沖齡，有十年鋪理之功，今已歿，姑貸不究，以全始終”。
但這一態度並沒有持續下去，到了明朝萬曆十二年（1584年），明神宗再次對張居正家族實施了進一步懲罰。
悅史君認為，有三大因素影響了明神宗，一是他的生母慈聖皇太后李綵鳳，雖然之前非常信任張居正，但張居正多次阻撓慈聖皇太后修殿設壇、秋後大赦，而且還在劣質棉布事件後申飭慈聖皇太后的父親武清伯李偉，直到張居正死後，李偉才被晉封為武清侯，這些舊事不能不讓慈聖皇太后對張居正有嫌隙。
還有一個就是張居正的政敵、前任內閣首輔高拱的遺著《病榻遺言》刊印，裡面詳細寫明瞭自己跟張居正等人的矛盾，以及張居正與馮保等人勾結，欺瞞明神宗和慈聖皇太后。
高拱首先指出，他曾想在第一時間把馮保拿下，因為這個人貪得無厭，而且還愚弄文武百官，但馮保在高拱行動前，勾結張居正把他貶斥回鄉，這完全是曲解了他的意思。
還有就是王大臣事件，明神宗登基沒多久，一名叫王大臣的男子假扮太監，進入皇宮，很快就被侍衛抓獲，馮保等人審訊後，認為王大臣是高拱派來謀刺明神宗的，但在多位大臣的營救下，張居正替高拱說情，最終王大臣被斬，此事不了了之。
高拱提出王大臣是戚繼光手下的士兵，而戚繼光跟張居正的關係非比尋常，馮保等人為了掩蓋事實，故意教王大臣編造假口供，誣陷高拱，張居正則企圖把案件坐實。但王大臣在審判官的訊問下翻供，馮保為了掩蓋真相，逼王大臣喝了啞藥，這樣就只有王大臣一人被處理，其他人都得以相安無事。
當時，這件事的知情人大多已經去世，明神宗曾有心重新調查，但被勸止，但張居正在他心目中的形象更差了。
最後一個是遼庶人妃控訴張居正，說當年遼王因與張居正有怨被廢，遼王府的財寶都進了張居正的口袋，應該將他抄家，這算是欺凌皇家子孫了，明神宗當然不能忍。
官員們還在繼續揭發張居正，這次就上升到了謀朝篡位，說戚繼光的軍隊就是張居正的憑恃，具體表現就是應天府鄉試曾有“舜亦以命禹”為題，這是暗示張居正可以接受明神宗的禪讓；還有就是有人稱許張居正有人主氣象，張居正笑而不語，這真是大有問題。
明神宗並不相信張居正會謀反，但他反感的是張居正自比伊尹，伊尹是商朝權相，曾廢黜成湯無道的孫子太甲，自己當了商王，三年後才讓悔過的太甲繼續為王，明神宗對這樣的事情不寒而慄。
於是，張居正死後兩年被抄家，活著的親屬全部被抓，由於查扣的財物只有約白銀10萬兩，官員們繼續對張居正的長子張敬修“追贓”，張敬修招供還有白銀30萬兩，但當晚就自殺了。
這次悲慘的抄家導致張居正家屬死了不少，在朝臣勸阻下，明神宗按下了停止鍵，給了張居正的母親一所空宅和1000畝田地作為贍養，但對為張居正說情的官員進行處罰。
張居正最後的罪狀被定為：“誣衊親藩，侵奪王墳府第，籍制言官，蔽塞朕聰，專權亂政”，雖然沒有驚動地下，但他的家人被髮配充軍，命運進一步惡化。
至此，明神宗真正大權獨攬，但他也厭倦了朝臣爭鬥，這導致了後面20多年的怠政，對明朝的衰落起到了非常惡劣的影響。
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