科舉是中國古代選拔人才的重要制度。自從有了科舉考試，不少寒門子弟才有機會實現跨越階層的人生目標，正所謂是“朝為田舍郎，暮登天子堂；將相本無種，男兒當自強。”科舉考試的最後一關為殿試，凡是通過殿試的學子就獲得了進士功名。所有進士都稱得上是國家最出類拔萃的人才，而進士中的前三名又被稱為一甲進士（進士及第），也就是大家所熟知的狀元、榜眼、探花。
清朝光緒三十年（1904年）7月4日，通過禮部會試選拔出來的273名貢士來到紫禁城中的保和殿參加殿試。經過一場默默比拼，最終劉春霖、朱汝珍、商衍鎏三人拔得此次考試的頭籌，分列狀元、榜眼、探花。然而令所有人都想不到的是，就在這次殿試後的第二年，在中國歷史上延續了1300多年的科舉考試製度被宣佈廢除。因此，劉春霖、朱汝珍、商衍鎏就成了中國歷史上最後的狀元、榜眼、探花。
1912年，清朝末代皇帝溥儀頒佈退位詔書，清朝自此退出了歷史舞臺。那麼作為最後一屆的狀元、榜眼、探花，劉春霖、朱汝珍、商衍鎏三人的命運又將如何呢？
劉春霖出生於同治十一年（1872年），直隸省河間府肅寧縣人。劉春霖高中狀元后被清廷授予翰林院修撰之職，不久被派往日本入東京法政大學深造。學成回國後歷任諮政院議員、記名福建提學使、直隸法政學校提調、北洋師範學校監督等職。清朝滅亡後，劉春霖曾在北洋政府中就職，後因目睹當時政局腐敗，憤而辭去公職。
劉春霖的小楷書法水平極高，時人有“大楷學顏（顏真卿），小楷學劉（劉春霖）”的美譽，再加上他又有末代狀元的名號，因此願出重金求其書法作品者不在少數。
“七七”事變爆發後，日軍佔領北平。偽滿政府曾想拉攏劉春霖出任偽滿“教育部長”一職，遭到劉春霖嚴詞拒絕。考慮到當時的政治環境，劉春霖作出如此決定是要冒著極大的風險，由此也可以看出這位中國歷史上最後的狀元在民族危亡關頭，還是表現出了鐵骨錚錚的氣節。
1944年1月18日，劉春霖因突發心臟病在北平病逝，享年72歲。
朱汝珍出生於同治九年（1870年），廣東清遠人。朱汝珍榜眼及第後被清廷授予翰林院編修之職，此處還有一件軼事。當年的科舉考試眾考官皆認為朱汝珍的答卷文采華麗，應當排在本次科考頭名。可是當慈禧太后“欽定”考生的時候卻因厭惡廣東人（太平天國首領洪秀全、維新派領袖康有為、梁啟超都是廣東人），所以將他排到了第二名。1906年，朱汝珍被選派到日本東京法政大學進修，學成回國後參與制定晚清的“商業法”
清朝滅亡後，朱汝珍繼續選擇留在遜清小朝廷中，為遜帝溥儀工作。期間在紫禁城中從事《德宗實錄》的編纂。
1924年，遜清小朝廷被終結，朱汝珍先移居天津，後南下至香港，此後大部分時間便在香港從事教育、慈善等事業。日本人佔領香港後，曾想拉攏這位中國歷史上最後的榜眼，但遭朱汝珍嚴辭拒絕，此舉也充分表現出了一位中國傳統文人士大夫的風骨。
1943年，朱汝珍在北平老家中風病逝，享年73歲。
商衍鎏出生於光緒元年（1875年），其籍貫為廣州駐防正白旗漢軍。商衍鎏探花及第後被清廷授予翰林院編修之職。之後他和劉春霖、朱汝珍一樣，被派往日本東京法政大學深造。學成歸國後歷任翰林院侍講銜撰文、國史館協修、實錄館總校官、幫提調等職。
清朝滅亡後，商衍鎏曾應聘為德國漢堡海外商務學院漢文教授，遠赴德國四年教授漢語。聘約期滿後回國，歷任副總統府顧問、江蘇督軍署內秘書、大總統府諮議、江西省財政特派員。後因目睹時政腐敗，憤而辭職。此後二十多年時間裡，商衍鎏輾轉多地，以賣文鬻字為生。
1949年後，商衍鎏歷任江蘇省政協委員、廣東省政協常委、廣東省文史研究館副館長、中央文史研究館副館長。
1963年8月28日，商衍鎏在廣州逝世，享年88歲。至此，中國歷史上最後的狀元、榜眼、探花都永遠地退出了歷史舞臺。
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