我國古代有很多酷吏，最著名的莫過於唐朝時期的周興、來俊臣，這兩人還弄了個“請君入甕”的典故出來。不過我們今天不說“請君入甕”，說說西漢時另一個與酷吏有關的典故“嚴母掃墓”。故事的主人公叫嚴延年，他跟位列“麒麟閣十一功臣”的杜延年撞了名。
而這兩人都與當時著名的權臣霍光有過一段故事。杜延年跟霍光提了很多良策，還勸霍光在廢黜昌邑王劉賀之後改立劉詢為帝，即漢宣帝。嚴延年的做法就比較猛了，漢宣帝才即位不久，嚴延年就上書參了霍光一本，說他擅行廢立之事，有僭越之心。漢宣帝不敢給反應。
其實不難理解，那時候西漢朝政由霍光獨攬，漢宣帝才坐到皇位上，不能把霍光怎麼樣。所以嚴延年可謂是朝中的一股泥石流，打那以後其他臣子都有意識地離他遠了點，就怕這人胡來牽連自己。不過，漢宣帝很欣賞嚴延年這種態度，後來還讓他做了涿郡太守、河南太守。
只是嚴延年的性格實在有些古怪，他不僅敢不給霍光面子，在任上的時候判決案情也有些不按常理出牌，要說他相信手下屬官，他們說不應該殺的人，嚴延年卻總是判處斬首；要說他不相信手下屬官，只要這些人保全了節操不胡來，嚴延年又總把他們當親兄弟一樣優待。
嚴延年做郡守時處事很嚴苛，他痛恨豪強、嫉惡如仇得過了頭，如果是貧苦百姓犯罪，嚴延年就想盡辦法幫他們開脫，如果對象是豪強權貴，即使他們有冤情，嚴延年也會給他們蒐羅一大批罪名定罪。他是丞相屬官出身，擅長寫文書，每件案子的卷宗都讓他寫得滴水不漏。
等於說，嚴延年辦事只隨著自己的心意來，而且這人性情兇狠，喜歡把屬下各縣的囚犯在冬天的時候集中到郡府來，一次性誅殺，令血流無止。於是人們還給他取了個外號，名叫“屠伯”，他的酷烈好殺名聲傳到了漢宣帝耳朵裡，漢宣帝對他的看法就漸漸有些變了。
嚴延年的母親是個聰明女人，長期住在老家東海郡。兒子嚴延年升官做了河南太守之後，嚴母千里迢迢趕過去，打算跟兒子一起過臘節。誰知車駕剛趕到城外，嚴母就看到了兒子治下大批量處決囚犯的場景，嚇得不輕，連城都不肯進了，就滯留在城外的都亭歇下。
嚴延年聽說以後，趕快去求母親進城，嚴母不理他。嚴延年求了好久，嚴母才打開了門，對他一頓訓斥：“天子加恩，讓你做一方郡守，你不懂得廣施仁愛就算了，怎麼還能這樣胡亂殺人？”臨走時，嚴母又嘆息道：“你將來必定會遭報應，我回去便為你準備好墓地吧！”
說完，嚴母不顧嚴延年的挽留，堅持回去了。後來的事情果然如同嚴母所料，嚴延年的苛刻殘酷讓他身邊人都感到害怕，有人犯了小錯後唯恐遭到嚴延年的誣陷，便搶先一步向朝廷申奏，嚴延年因此被漢宣帝判了棄市之刑，結局十分淒涼，他死後名列《漢書》的酷吏傳。
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