太原人王生早上出門，遇見一女子， 抱著包袱獨行，步履艱難。王生快步趕上。發現其為二八清麗女子，心生愛慕。王生問道:你為什麼一人清早獨行？女子答道:你一個路人，不能解我憂愁，不勞相問。王生道:你有什麼憂愁，如果我能夠為你效力定不推辭。女子黯然答道:父母貪財，把我賣給大戶人家做妾，正房善妒不容我，朝打暮罵，我不堪忍受，準備遠逃。王生道:那你準備去哪裡？女子道:逃命的人，哪裡還有定所。王生道:我家離這不遠，你若不嫌棄的話就同我一起回去吧。女子大喜，王生代女子拿著包袱，領著一同回家。女子到後四顧無人，問道:你沒有家人嗎？王生答道:這是我的書房而已。女子道:這是個極佳的所在，你如果憐惜保全我的性命，請你保守秘密，不要洩露外人知道。王生答應了，當夜二人同寢。
王生將該女子藏於密室，過了數日竟也無人知曉。王生稍微透露了一點消息給其妻子陳氏，陳氏也疑惑是大戶人家陪嫁侍妾，勸王生遣送女子回去，可王生哪裡聽的進去。
有天王生去集市，遇一道士，道士觀王生面相後大為驚駭，問道:最近可遇見什麼？王生道:沒有。道士道:你渾身邪氣縈繞，還說沒有？王生又極力辯白，堅稱沒有。道士離去道:糊塗！世上竟有死期將至還不能領悟之人。王生覺其言語妖異，細想又覺所遇女子很有可疑。然而又一想:明明是個美人兒，怎麼可能是妖，這個道士怕是想借除妖之名騙人錢財。
又去書房，到門口發現門反鎖不能進去。心有疑慮，於是翻過殘缺的院牆，發現內室門也關了，於是躡手躡腳從窗戶偷看，只見一猙獰惡鬼，面翠青，齒如鋸，鋪一張人氣在榻上，手持彩筆正在畫畫，畫完後筆一扔，把人皮舉起去抖了抖，繼而批在身上，立馬變身妙齡女子。目睹了這一切，王生內心懼怕，伏身小心翼翼離去。立馬去追尋那個道士，卻已不知去向，到處尋覓，最後在野外遇見，長跪在地哀求道士除妖救命。道士道:這鬼也很可憐，好不容易找到了替身，我也不忍心傷她性命。說完將手中拂塵贈與王生，令他掛在門上，並約定再有事就去青帝廟找他。
王生回來，不敢進書齋，夜晚睡在內室，拂塵懸在內室門上。約一更時分，聽門外有聲響，自己害怕，於是讓妻陳氏去看看。只看見果然是那女子來了，見門上有拂塵，不敢入內，只是咬牙切齒良久之後憤恨而去。但不一會兒竟又來了，罵道:道士這般嚇我，到嘴的東西總不能讓我吐出來！於是取下拂塵摔碎於地，破門而入，徑直奔到王生床上，破開王生肚子，摘了心臟而去。妻陳氏大哭，婢女進來點燭一照，王生已經死去，腹腔鮮血滿地狼藉，陳氏嚇哭卻不敢出聲。
第二天讓王生的弟弟二郎趕去告訴道士，道士怒道:枉我可憐她，誰知這鬼竟敢這麼做！隨即跟二郎回到王家，那女子已經不在了，道士環顧四周，說:幸好沒有走遠。又問:南院是誰家？二郎道:這是我家。道士道:現在這惡鬼在你家裡。
道士道:你家裡是否有生人來？二郎道:我清早就奔赴青帝廟，實在不知道。去了一會後回來道:果真有這麼個人，早上來了一老婦，想在我家做下人，我妻子留了她。道士道:這就是那個鬼了。於是一起去二郎家裡，道士持木劍在庭院中斥道:孽鬼！還我拂塵來！老婦在屋裡，嚇的神色俱變，準備奪門而逃，道士追上去，老婦摔倒在地，人皮‘嘩啦’脫落，變身厲鬼，躺在地上如豬一樣嚎叫，道士用木劍斬下鬼頭，鬼身化作濃煙，在地上縈繞，道士取出一個葫蘆，拔下塞子，對著濃煙瞬間吸盡，道士塞上塞子將葫蘆放入背囊之中。大家一同看人皮，眉眼手腳，一應俱全，道士捲起人皮，聲音如同卷畫軸一般，也裝進背囊，告別眾人正要離去。
王生的妻子陳氏跪拜於門前，哭著求有沒有讓王生活過來的辦法。道士婉言無能為力，陳氏更加悲痛了，跪在地上不肯起來，道士沉思道:我道行尚淺，實在不能起死回生，我給你指一個人，或許能夠做到。陳氏忙問:是什麼人？道士道:集市上有個瘋子，常睡在糞土裡，你試著拜求於他，如果他張狂起來侮辱你，你也不要生氣。二郎以前也聽聞此人，於是和陳氏一起，告別道士，去集市尋找。
看見一個乞丐瘋瘋癲癲在路上唱歌，鼻涕拖三尺，渾身汙穢臭氣熏天不能近身。陳氏跪著向前去，乞丐嘻笑道:美人兒你愛我吧？陳氏告知乞丐所求之事，乞丐大笑道:每個人都可以當你丈夫，救活他幹什麼！陳氏依舊苦苦哀求。乞丐道:出了奇了！人死都死了求我救活，你當我是閻王爺？大怒之下，用柺杖擊打陳氏，陳氏忍痛捱打，集市圍觀人越來越多，乞丐咯出一滿手痰，伸向陳氏嘴邊，道:把這個吃了！陳氏麵皮漲紅，難以下口，又想到道士囑託之言，於是勉強吃了下去。剛去喉嚨，覺得像団絮一樣硬，格格落下，停在了胸口的位置。乞丐大笑道:美人兒你果真愛我啊。說完頭也不回的離開了。陳氏尾隨，只見進了一個寺廟後，想仍求他，卻人已不知去向，前前後後搜遍了，一點影子都沒有，只得抱憾回家。
回家，看見王生慘死之狀，又悔吞痰之辱，仰天伏低慟哭起來，恨不得立刻尋死，家中人看到此情此景，都不敢上前，陳氏準備收拾血跡入殮抱著屍體收拾腸子，一邊整理一邊大哭，哭的聲音嘶啞，又想嘔吐，感覺胸口有硬物要奔出來，來不及回頭，那物已經落去王生腹腔，大驚一看，竟然是顆人心！在胸中突突直跳，還有熱氣像煙霧一樣升起，陳氏十分驚訝，忙用雙手攏合將兩邊用力擠在一起，稍微鬆開一會兒，熱氣便從縫中絲絲冒出，於是撕開帛緊緊纏住，拿手摸屍身，漸漸溫熱起來，又蓋上被子，半夜打開被子看了看，發現居然有了呼吸。到天亮竟活了過來，對人道:恍惚像做了一場夢，但是感覺腹中隱隱作痛。看了被那女鬼撕開的地方，結有像銅錢大小的痂，不久也痊癒了。
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