1994年，聯想在香港上市後，風光無限，連續三年市場份額持續上升，並穩居中國第一。儘管如此，柳傳志並沒有沉浸在喜悅中，而是更加迫切地想要打開國際市場，因為早在前兩年，他就強烈地感受到中國市場要變成國際市場了。
隨著戴爾、惠普等國際品牌先後闖入中國市場，不斷蠶食著聯想的市場份額，在國際競爭對手的挑戰和中國市場全面開放的背景下，柳傳志明白，聯想是時候“揚帆出海”了。
但出海並非容易的事，需要付出大量的資金和人力，還要組建渠道，對於當時的聯想而言，資本收購其實是更合適的方式。
無人看好的併購
2004年12月8日，聯想在北京五洲大酒店召開新聞發佈會，宣佈將以總價12.5億美元現金和股票收購IBM的全球PC業務，IBM的5億淨負債轉移到聯想名下，交易總額算起來達到17.5億美元。與此同時，IBM持有聯想集團18.9%股份，成為其第二大股東。
12.5億美元是什麼概念？這在當時相當於聯想73%的市值，聯想這條“小蛇”要吞IBM這頭“大象”。與此同時，IBM的PC業務已經連續數年虧損，幾乎沒人認為這是一樁成功的交易。
當時在北大光華管理學院EMBA班上，柳傳志請在場的企業家舉手，問有多少人認為聯想能夠併購成功，全班90多人，只有3人舉手了，其中有倆還是聯想派過去的學員。
義無返顧赴戰
不僅僅是市場上，就連聯想董事會內部也出現了質疑，有人認為聯想這是自不量力，收購必然失敗等。然而以柳傳志為首的聯想管理層還是力排眾議，克服重重困難，在第二年的5月，正式完成收購。
按照協議，這次收購資產包括了IBM所有筆記本、臺式電腦業務及相關業務，包括客戶、分銷、經銷和滯銷渠道，Think品牌及相關專利，IBM深圳合資公司及日本和羅利研發中心。在收購後的5年時間裡，聯想與IBM一直處於持續性的磨合，聯想的業績也搖擺不停，但還是產生了1+1大於2的結果。
跨國併購，讓聯想不但成為世界500強企業，在全球範圍內獲得了很多原來難以獲得的資源，更重要的是在與IBM的合作過程中，訓練出了一支熟悉國際化運作，可以管理大型跨國公司的管理團隊，為之後聯想控股開展投資業務輸送了大量的資源與管理人才。
完成併購後的第7年，即在2012年的一次演講中，柳傳志才鬆了口氣說：“我認為併購算是成功了。”這場風險巨大的併購，如果當時沒有選擇執行下去，那麼聯想可能就會變成一家平庸的企業，但併購的結果，99%幾乎就是死。在生死之間，柳傳志憑藉超脫的智慧，做了最艱難的決定。而這個決定影響著聯想的未來發展。
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