天下學問，惟夜航船中最難對付。蓋村夫俗子，其學問皆預先備辦，如瀛洲十八學士，雲臺二十八將之類，稍差其姓名，輒掩口笑之。彼蓋不知十八學士、二十八將，雖失記其姓名，實無害於學問文理，而反謂錯落一人，則可恥孰甚。故道聽途說，只辨口頭數十個名氏，便為博學才子矣。
餘因想吾八越，惟餘姚風俗，後生小子，無不讀書，及至二十無成，然後習為手藝。故凡百工賤業，其《性理》、《鋼鑑》，皆全部爛熟，偶問及一事，則人名、官爵、年號、地方枚舉之，未嘗少錯。學問之富，真是兩腳書廚，而其無益於文理考校，與彼目不識丁之人無以異也。
或曰：“信如此言，則古人姓名總不必記憶矣。”餘曰：“不然。姓名有不關於文理，不記不妨，如八元、八愷、廚、俊、顧、及之類是也。有關於文理者，不可不記，如四嶽、三老、臧榖、徐夫人之類是也。”
昔有一僧人，與一士子同宿夜航船。士子高談闊論，僧畏懾，拳足而寢。僧人聽其語有破綻，乃曰：“請問相公，澹臺滅明是一個人、兩個人？” 士子曰：“是兩個人。”僧曰：“這等堯舜是一個人、兩個人？”士子曰：“自然是一個人！
”僧乃笑曰：“這等說起來，且待小僧伸伸腳。”餘所記載，皆眼前極膚淺之事，吾輩聊且記取，但勿使僧人伸腳則亦已矣。故即命其名曰《夜航船》。
古劍陶庵老人張岱書。
譯文
天下的學問，只有夜航船時最難應對。一般粗野鄙俗之人，他們的學問都是提前準備好的，比如說瀛州的十八位學士，雲臺的二十八位武將這樣的問題，(如果有人)將這些人的姓名說錯一點兒，(那麼眾人)就都會掩嘴偷笑。不知道十八位學士和二十八位武將，即使忘記了他們的姓名，對於學問和文章詞句、內容的條理也實在是沒有什麼妨礙呀。但(人們)反倒說說錯漏掉一個人的名姓，就沒有比這更可恥的事情了。所以說在道路上傳說的事情，只要在口頭上能分辨出數十個名姓，就可稱為是博學的才子了。
我由此想到我們浙江紹興，餘姚縣有這樣的風俗，年輕人沒有不讀書的，待到二十歲尚且還沒有取得成就的人，就改學手藝。所以所有的工藝製造這樣低賤的行業中的人，全部熟透了《性理》《綱鑑》。偶然問到其中的一件事，那麼人名、官爵、年號、地點，(他們)都會一一列舉出來，並且未曾出現一點差錯。(他們)的學問真富有啊，簡直可以算是兩隻腳的書櫥，然而知道這些對文章的詞句、內容的條理和校正並沒有益處，(這樣便)和那些不識字的人沒有任何區別了。
有人說：“真像你說的那樣，那麼古人的姓名全都不用記憶了吧。”我說：“不是這樣的。不關乎文章條理的姓名，不記沒有什麼妨礙，比如說八元、八愷、八廚、八俊、八顧、八及這類姓名就是這樣的。有關於文章條理的姓名，不能不記，如四嶽、三老、奴隸和小孩、徐夫人這樣的。”
過去，有一個僧人，和一個讀書人一同住宿在夜航船上。讀書人的高談闊論，(使)僧人既敬畏又害怕，縮著腳睡了。僧人聽他的話中有疏漏的地方，於是就說：“請問你，澹臺滅明是一個人，還是兩個人?”讀書人說：“是兩個人。”僧人又問：“這樣的話，堯舜是一個人還是兩個人?”讀書人答：“當然是一個人了。”僧人笑了笑說道：“這樣說起來的話，還是讓小僧伸伸腳吧。”
我所記載的，都是眼前非常膚淺的事情，我們姑且把它記下，只是不要讓僧人伸腳罷了。於是便把這本書命名為《夜航船》。
古劍陶庵老人張岱寫。
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