元，謂“始”，凡數之始稱為“元”；旦謂“日”，“元旦”意即“初始之日”。“元旦”一詞最早出現於《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。”
在自漢武帝首創年號以來的2000多年裡，封建帝王對改“元”這樣的重大事件是隨心所欲、想改就改的。從漢武帝首創年號“建元”，到清王朝滅亡、“宣統”年號的廢止，我國曆史上共存有多少年號，至今尚無定論，梁啟超先生統計為316個，而《中國歷史紀念表》則稱有500多個，加上軍閥割據政權的年號，總數就更多了。
封建帝王緣何熱衷改“元”？這還得從“紀年”說起，所謂紀年，指以文字確切記載歷史現象發生的年代。商代雖有文字記載，但直到西周中期也沒確切的年代記載。太史公司馬遷根據前人遺留的史料，在《史記》中明確記載了西周“共和元年”及以後發生的重大歷史事件。“共和元年”即公元前841年，從這一年起，我國曆史開始有了確切紀年。
其實，曆法的推算比司馬遷創建“紀年法”更早，《尚書》曰：“乃命羲和，欽若昊天，曆象日月星辰……期三百有六旬有六日，以閏月定四時成歲。”新年從哪天開始？《史記·八書·曆書》曰：“昔自在古，歷建正作於孟春……夏正以正月，殷正以十二月，周正以十一月……秦而正以十月。”也就是說，夏朝以孟春第一天為“元旦”，此後，商、周、秦朝分別比前朝提前一個月過新年。直到西漢元封七年（公元前104年）時，漢武帝接受大中大夫公孫卿、太史令司馬遷等建議，下令廢除秦歷，恢復夏曆（農曆），“以元封七年為元年”，並詔命御史大夫倪寬、太史令司馬遷等“議造《漢歷》”，漢武帝成為史上改“元”第一人。
漢武帝雖未對改元或沿用舊年號作出統一要求、制定統一格式，但他在位50多年，只創建了11個年號，且有一定規律可循，譬如“建元”“元光”“元朔”“元狩”“元鼎”“元封”各6年，“太初”“天漢”“太始”“徵和”等各4年。無論“6年一改”還是“4年一改”，時間都相對穩定。而此後王朝的統治者改“元”就頻繁了，新君即位，無論正常交接班，還是通過政治或軍事手段逆襲上位，首先做的便是改“元”；總結成績、祈福消災、宣佈新的施政方針、前方打了勝仗等等都是改“元”的充足理由，甚至還有“什麼理由都沒有、完全是興之所至，也弄出一個新年號”的帝王。我國曆史上唯一的女皇武則天更有“改元癖”，從上元元年攝政到神龍元年被張柬之等發動政變推翻，掌權21年，卻改“元”17次，平均一年多就改一次。從武則天改元“天授”“天冊”“證聖”“神龍”“長安”等看，她改元的政治意圖與歷代熱衷改元的帝王所表達的思想如同一轍，即：強調權力的正當性，記載自己的豐功偉績，祈求上蒼護佑皇圖永固，表達國泰民安的美好願望等。
然而，封建帝王雖然喜歡建“元”、重視改“元”，但他們基本都遵循一樣的套路——年號的選擇既要“吉祥”，又要避免“撞車”，尤其不能重複滅亡政權的年號，這可苦了負責選定年號的大臣們。南宋著名歷史學家、目錄學家李燾《續資治通鑑長編》卷七載：宋太祖趙匡胤稱帝后，命宰相趙普“撰前世所無年號，以改今元”，趙普絞盡腦汁，提交了“乾德”二字，趙匡胤很滿意，趙普也很得意。可是，乾德三年，趙匡胤滅後蜀，“蜀宮人有入掖廷者”，趙匡胤“閱其奩具，得舊鑑，鑑背有‘乾德四年鑄’”，大吃一驚，便拿出銅鏡生氣地問趙普：“安得已有四年所鑄乎？”趙普被問得目瞪口呆、驚出一身汗。趙匡胤又召學士陶谷、竇儀問之，竇儀回答：“此必蜀物，昔偽蜀王衍有此號，當是其歲所鑄也。”趙匡胤恍然大悟，對沒文化的開國元勳趙普一頓羞辱：“宰相須用讀書人。”趙普很幸運，遇到的是明君，否則腦袋就可能搬家了。沒過多久，趙匡胤便將年號改為“開寶”。
封建帝王們熱衷改元，免不了造成多個年號重複。諸如“建興”“天祐”“太平”之類吉祥意味濃厚的年號被“複製”了10餘次，甚至同一朝代也出現重複年號，674年8月至676年11月，唐高宗李治用的是“上元”年號；而唐肅宗李亨於760年閏4月至761年9月也用此年號，給後人考辨歷史帶來了很多麻煩。
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