北宋開寶九年（976年）十月十九日夜，趙匡胤召其弟趙光義飲酒，共宿宮中；隔日清晨，趙匡胤暴死，享年50歲，諡曰英武聖文神德皇帝，廟號太祖。太平興國二年（977年）四月二十五，葬於永昌陵（位於鄭州鞏義）。 大中祥符元年（1008年），加上尊諡曰啟運立極英武睿文神德聖功至明大孝皇帝。
關於趙匡胤的死，《湘山野錄》有“燭影斧聲”的說法大行於世，認為趙匡胤是被意圖篡位的趙光義謀殺。趙光義為了證明自己即位的合理性，提出了世所未見的“金匱之盟”一說，說趙匡胤生前承諾母親杜太后，日後將帝位傳給光義。
北宋傳九帝，但隨著北宋被金國所滅之後，民間傳說便越來越多了。關於宋太祖暴死，民間就流傳有各種版本的太祖神秘暴死和因果報應的故事。除“斧聲燭影”之外，還有“宋太祖轉世為斡離不，滅北宋，殺太宗子孫幾盡”的傳說。
其中還有一個頗有影響的說法是這樣的：宋太宗弒兄篡位，大逆不道，喪盡天良。由於其得位不正，導致北宋末年，半壁河山被佔，欽、徽二帝被攜，宋太祖借金太宗完顏晟之手，報了是夜刀斧之仇。值得注意的是，宋太宗的後世子孫似乎也相信此說不假。
南宋高宗趙構，因為他沒有兒子，大臣們曾就皇位繼承一事議論紛紛，多認為：太祖是宋朝創造者，應該在他的後代中選擇皇位繼承人。對這種含沙射影之言，高宗開始時嚴加斥責，但是，突然有一天，他徹底改變了主意。
據說，是夜晚上他做了個奇怪的夢，夢見宋朝開國君主趙匡胤帶著他，逆轉時光，回到當日的“萬歲殿”，讓他看了那夜“斧聲燭影”的全部情景，並且說：“你只有把皇位傳給我的子孫，國勢才可能有一線轉機。”也許夢境之說，純屬後人附會，但是高宗傳位於宋太祖後代卻是事實。高宗最終找到了宋太祖的七世孫趙慎，並把皇位傳給了他。
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