八旗最初源於滿洲(女真)人的狩獵組織，是旗人的社會生活軍事組織形式，也是清代的根本制度。
八旗制度規定：丁壯戰時皆兵，平時皆民，使其軍隊具有極強的戰鬥力。
明萬曆二十九年(1601年)，清太祖努爾哈赤整頓編制，最初設置黃、白、紅、藍4色旗，編成四旗。
萬曆四十三年(1615年)增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍4旗，八旗之制確立。
努爾哈赤遂於天命年間始設蒙古旗，至皇太極天聰九年(1635年)編成蒙古八旗。
努爾哈赤的兒子、清太宗皇太極於崇德七年(1642年)完成漢軍八旗的編制。
上面三種組織合稱八旗，包括八旗滿洲、八旗蒙古、八旗漢軍，至此八旗的制度臻於完善。
入關前，八旗中的正黃、鑲黃兩旗由汗王(皇帝)直接統領，其它6旗分別由汗王的子侄統領。
順治八年(1651年)多爾袞死，順治帝親政，收多爾袞所轄的正白旗歸皇帝統領，於是形成了上三旗與下五旗。
八旗的旗，滿語為gusa（固山），意為旗分（指一種軍制），並不是我們平時所認為的“旗幟”。
一個旗分，分為漢軍，滿洲，蒙古三旗。
在旗分（固山）之下，有jalan（甲喇，意為參領）作為其低一級別的軍事機構，在甲喇之下又有niru（牛錄，意為佐領）作為其更低一級別的軍事機構。
所以我們可以把“旗”理解為現代部隊的“師級”。旗主，參領，佐領分別對應師長，旅長，營長，滿語為固山，甲喇，牛錄。
:其實清八旗的形成不是一蹴而就的，它有個循序漸進的過程，上面我所講述的內容只是最後成型的狀態，在漫長的演化過程中，清八旗制度也是從最開始的兩旗，到三旗，到四旗逐漸演變而來的。
二旗時期
最開始努爾哈赤時期，滿人只有二旗，分別為努爾哈赤統領的黃旗和舒爾哈齊（努爾哈赤弟弟）統領的黑旗，兩旗人數相當。
而這裡的黑旗就是日後八旗成型時藍旗的原型，至於後來為何改了顏色，並沒有統一的說法，一般認為是因為黑旗不利於在夜間辨識。
三旗時期
後來在1601年，努爾哈赤吞併了海西女真四部之一的哈達部，將哈達部編為白旗，由自己的大兒子褚英和哈達部首領（後來被廢）作為旗主共同管理。
此時便形成了黃旗，白旗，黑旗的三旗局面，史稱“三固山”時期。
四旗時期
1609年，藍旗旗主舒爾哈齊被努爾哈赤囚禁，藍旗勢力也被努爾哈赤一分為二，獨立分出紅旗，由自己的二兒子代善作為旗主管理。剩下的部分保持藍旗不變，由舒爾哈齊的二兒子阿敏管理。
1611年，努爾哈赤又囚禁了自己的大兒子褚英，任命第八子皇太極和長孫杜度共同管理白旗。
由此，四旗制度的格局正式成型。
八旗時期
1615年，在努爾哈赤的不斷征伐吞併之下，滿人軍隊人數得到了極大的擴充，於是下令將四旗分為八旗。
即黃旗分為正黃，鑲黃二旗，皆為自己統領，紅旗分為正紅，鑲紅二旗，分別由代善和他的兒子共同統領。
白旗分為正白，鑲白二旗，分別為皇太極和杜度統領。藍旗分為正藍，鑲藍二旗，分別由莽古爾泰（努爾哈赤第五子）和阿敏統領。
由此，清八旗制度正式建立成型。
努爾哈赤之後的皇太極，順治執政時期，八旗制度又經歷了多次旗主的替換變革，最終形成了皇帝親自統領正白，正黃，鑲黃三旗，各親王分別統領正紅，鑲紅，正藍，鑲藍，鑲白五旗的局面。
由此便誕生了我們耳熟能詳的“上三旗，下五旗”的說法。
下面介紹一下每個旗的具體含義：
正黃旗
清代八旗之一，以旗色純黃而得名。建於明萬曆二十九年，由皇帝親自統領。正黃、鑲黃和正白旗列為上三旗。
鑲黃旗
清代八旗之一，建於明萬曆四十三年(1615年)，因旗色為黃色鑲紅邊而得名，鑲黃旗是上三旗之首，旗內無王，由皇帝所親統，兵為皇帝親兵，侍衛皇室的成員也從上三旗中選。
正白旗
八旗中的上三旗之一，順治前，上三旗中並無正白旗有正藍旗，因在順治初，多爾袞將自己所領上正白旗納入上三旗而將正藍旗降入下五旗，這以後就成了定製。
鑲白旗
清代八旗之一。建於明萬曆四十三年（1615年），因旗色為白色鑲紅而得名，鑲白旗屬於下五旗之一，不是由皇帝所親統，而由諸王，貝勒和貝子分統。
正紅旗
清代八旗之一，在今內蒙古烏蘭察布市東部。建於明萬曆二十九年，因旗色為紅純紅而得名，正紅旗是下五旗，為下五旗之首。分為滿洲、蒙古、漢軍三部分，由諸王，貝勒和貝子分統。
鑲紅旗
清代八旗之一。建於明萬曆四十三年（1615年），因旗為紅色鑲白而得名，鑲紅旗是下五旗之一，由諸王、貝勒，和貝子分統。
正藍旗
清代八旗之一。建於明萬曆二十九年（1601年），因旗色純藍而得名。正藍旗在順治前與正黃、鑲黃列為上三旗，順治初，被多爾袞降入下五旗，不再由皇帝所親而由諸王，貝勒和貝子分統。
鑲藍旗
清代八旗之一。建於明萬曆四十三年（1615年），因旗為藍色鑲紅而得名，鑲藍旗是下五旗，由諸王、貝勒和貝子分統。
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