曹操是一個形象很複雜的歷史人物，世人對他的印象必定有“多疑濫殺”等語，但要這麼說的話，曹操又曾經放走過劉備，贖回過蔡文姬、就連官渡之戰後，曹操搜檢出自己部下跟袁紹暗通的書信，他都沒有因此追罪到每個人身上，反而推己及人，燒了書信，饒了眾人。
而曹操用人一向“唯才是舉”，但他也曾經殺過一些有才之士，比如孔融，又比如楊修。楊修怎麼死的大家都很清楚，但曾經讓梨的孔融居然因為“不孝”被曹操所殺，難道不孝在當時的嚴重性那麼大嗎？答案是有，曹操抓住了這一點，完全可以大做文章，更何況，曹操自己也看不起不孝之人。
曹營裡有個將軍，《三國演義》裡他不太起眼，但在歷史上的成績不錯，此人就是朱靈。朱靈經歷過跟劉邦一樣的困境，劉邦的父親被項羽抓在手中威脅，而朱靈的母親被公孫瓚綁在城頭威脅。朱靈是冀州人，起初投奔了袁紹，他的全家老小都留在鄃城，結果就出了事。
原來，袁紹和公孫瓚槓上的時候，清河人季雍背叛了袁紹，將鄃城獻給了公孫瓚，公孫瓚大喜，袁紹卻怒不可遏，他命朱靈帶兵去把鄃城搶回來。朱靈奉命前往，誰知公孫瓚見來將是他，便將朱家人全部綁在城上給他看，試圖讓他歸降自己，其中就包括朱靈的母親和弟弟。
不想朱靈見後，雖然望著城牆哭泣，決心卻半點不改：“大丈夫忠人之事，豈能受家庭拖累呢！”於是他照樣猛攻城，殺了季雍，奪回城池，完美覆命，而他的家人卻在這場亂子中全部死去。後來曹操起兵打徐州，袁紹派了些人馬去援助，朱靈因此“一見曹操誤終身”。
他覺得自己看過這麼多人，沒有哪個像曹操一樣明智的，於是他勸得很多人都留下來跟了曹操，曹操自然接受了。但曹操知道朱靈的過去，所以他雖然清楚朱靈的實力，卻一直不怎麼樂意重用他。舉個例子，曹操派朱靈去訓練冀州新兵時，就好好敲打了他一番：
“你這個人向來不講什麼情面，那些兵士過去訓練不嚴，你又行事嚴苛，去了以後記得寬嚴相濟，不要逼得太急了，萬事好商量。”結果朱靈一到任立刻殺雞儆猴，處決了反抗的部分郎將士兵，然後向曹操做彙報。曹操很不喜，不僅沒誇他治軍有方，反而說他的話不盡不實。
因為“不孝”這一點，朱靈始終在曹操手下打雜，曹操不放心他，還命素有威望的于禁直接馳入朱靈軍營，奪了他的兵權，讓他聽從於禁號令。此前朱靈曾經跟張遼、張郃等大將一樣分領人馬，但在此之後，朱靈再也沒得到過出兵的任用，默默無聞，直到曹操去世。
曹丕即位後，將朱靈封為高唐侯。朱靈這才重新走進大家的視野，那麼，曹操為何這麼不滿朱靈呢？因為曹操雖然是奸雄，也懂人之常情，朱靈連自己的血脈親情都能輕易捨棄，誰知道給他權位之後他會不會對自己下手？只能說朱靈成也捨得，敗也捨得，早知如此何必當初。
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