歷史上，隨著強大的羅馬帝國分裂為東西兩部分，作為羅馬帝國國教的基督教也發生了分裂，東西方教會為爭奪教會的最高權利不斷衝突，最終在1054年正式分裂。西方教會以羅馬為中心，稱為天主教，東方教會以君士坦丁堡為中心，稱為東正教。雖然西羅馬帝國由於歐洲北方蠻族的入侵，早在476年就滅亡，但基督教卻在精神上起到了馴化蠻族的作用流傳下來，甚至左右著中世紀的西歐。東羅馬帝國(即拜占庭帝國）直到1453年才滅亡。
君士坦丁堡
俄羅斯來自於斯拉夫人，4到6，斯拉夫人才形成部落聯盟，最早的斯拉夫國家建於623年，國號薩摩公國。起初的斯拉夫各部落都有自己的神，信仰並不統一。公元1000年以前，在俄羅斯草原的東部，生活著斯拉夫人的一支，因其來源於第聶伯河的支流羅斯河附近，被稱為羅斯人。羅斯人是由一個個部落組成的聯盟，羅斯人在外交與軍事上與強大的鄰國拜占庭交好，面對已經形成中央集權的拜占庭、阿拉伯等國家，就顯現出了政治組織上的落後。羅斯聯盟中的強大公國基輔，在統治者弗拉基米爾時，開始了統一進程，弗拉基米爾一直想將所有的俄羅斯諸侯國統一成強大的國家，阻礙之一就是各部落都有自己的信仰。
弗拉基米爾受洗
988年，弗拉基米爾攻佔了希臘的科爾松，他派人到君士坦丁堡，要求東羅馬帝國皇帝巴塞爾二世把妹妹嫁給他，巴塞爾二世說，如果弗拉基米爾皈依東正教，不僅可以娶妹妹，還可以與拜占庭結盟。弗拉基米爾非常高興，就在科爾松舉行洗禮和婚禮。回到基輔，弗拉基米爾宣佈東正教為國教，禁止國民再信奉別的神靈，之後每征服一個地區，就強迫當地人受洗，史稱“羅斯受洗”。東正教對統一俄羅斯文化起到了至關重要的作用。
13世紀基輔公國被蒙古消滅，成吉思汗的孫子建立了金帳汗國。後來莫斯科公國崛起，兼併了許多公國，並於1502年滅掉統治自己的金帳汗國。在蒙古高壓統治下，宗教一直起到了凝聚人心的作用，莫斯科大公也看到這一點。不僅在莫斯科建立了聖母安息大教堂，還將大片土地贈送給教會。1453年，拜占庭被奧斯曼土耳其滅亡，俄羅斯趁機將拜占庭雙頭鷹標誌作為自己國家的國徽。從而形式上繼承了羅馬帝國的宗教及文化，沙皇這個詞就來源於羅馬的凱撒。1547年，在克里姆林宮的烏斯別斯基教堂，伊凡四世加冕為沙皇，一個政教合一的國家由此產生。
伊凡四世
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