立春作為“二十四節氣”之一，與立夏、立秋、立冬一樣，反映著一年四季的更替。立春又名立春節、正月節、歲節、歲旦等。立，是“開始”之意；春，代表著溫暖、生長。立春，意味著萬物閉藏的冬季已過去，開始進入風和日暖、萬物生長的春季。自古以來，立春就是一個重大節日。先祖們認為是“斗柄東指”的結果，必須用一種盛大的儀式慶祝和迎接。
立春時，天子親率三公九卿、諸侯大夫去東郊迎春，祈求豐收。於是，聲勢浩大的“籍田禮”和“迎春”活動應運而生。所謂“籍田”，指的是天子躬耕過的田地，可視為皇帝親自耕田的象徵性行為。用現在的話說，就是古代中國最高統治者的一次“犁田秀”。既涵傳統祈禱新的一年風調雨順的意味，也表達了皇帝對農業生產的高度重視。立春“籍田”最早可追溯至西周。據我國第一部記言體國別史《春秋外傳》記載，立春之前，西周的天子和文武百官要齋戒三天。其間，天子要沐浴、飲酒。立春當天，天子先用酒溼潤準備親耕的田塊，行祭祀大禮後，便象徵性地犁一下田。接著文武大臣按品秩每人犁三下，剩下的則由庶民耕完。最後，天子、大臣、庶民依次分享牛、羊、豬三牲具備的祭品，籍田儀式才結束。唐時期，立春當天，皇帝要親自參與迎春活動。而宋代立春，官方主辦的迎春活動中商業氣息已非常濃烈。
迎春是立春的重要活動，事先必須做好準備，進行預演，俗稱演春。迎春是在立春前一日進行的，目的是把春天和句芒神接回來。句芒為春神，即草木神和生命神。句芒的形象是人面鳥身，執規矩，主春事。在周代就有設東堂迎春之事，說明祭句芒由來已久。清人讓廉撰寫的《京都風俗志》中說：“立春前一日……迎春牛芒神入府署中，搭蘆棚二，東西各南向，東設芒神，西設春牛，形象彩色，皆按千支，準令男女縱觀，至立春時……眾役打焚，故謂之打春。”然後，人們將春牛的碎片搶回家，視為吉祥。春牛的製作也很有講究，春牛的牛身長三尺六寸五，象徵一年365天；牛尾長一尺二寸，象徵一年12個月；四蹄象徵四季；柳條象徵春天；同時柳條鞭子長二尺四寸，代表24個節氣。
立春當天，各官俱穿朝服，在欽天監選派的8名天文生的指引下，由順天府選出的漢生員75人將春山寶座及芒神春牛從東長安門、天安門、端門各中門入，抬至午門前。
午門是紫禁城的正門，位於紫禁城南面正中央，正南位午，故稱午門。其平面呈“凹”字形，其門洞有“明三暗五”之說。門外左右各立石碑，碑身兩面鐫刻滿、蒙、漢、回、藏五種文字的“至此下馬”字樣。午門又稱“五鳳樓”。因它一樓中立，兩翼突出，有如朱鳥展翅。另一方面，它位於皇宮正南為朱雀，“鳳”較之“雀”更為雅緻。而五指五行，表其位處紫禁城正前方，為萬物之宗。每值立春，象徵春耕的春牛、春山的泥塑，被抬到午門前廣場擊打。這一儀式叫做進春。春牛與春山放於春座上，要分別進獻給皇帝、皇后。若太后仍健在，同樣也要獻給太后，因而要製作兩、三套。
進入午門後，進春的隊伍分為如下三路：
一是恭進皇帝的春座。皇帝的春座由昭德門進，至後左門外。欽天監博士報“時刻到”，鑾儀衛太監出奉春座至乾清門，順天府兼管府尹跪進紅本及春牛圖，總管一人接進，啟門首領太監等接抬春案，由乾清門中門進，陳列於乾清宮的西暖閣。皇帝御覽後，仍請出交內務府官員，並抬至太和殿東暖閣奉貯，同時，將上一年舊歲所恭進的春座用車送出宮外。
二是恭進皇后的春座。皇后的春座隨皇帝的春座至乾清門，由皇后的本宮首領太監等接奉，隨後由中門進，宮殿監副侍二人前引，陳列於交泰殿。皇后看完，也將其請出，交內務府官員抬至保和殿東暖閣奉貯，同時，將上年舊歲所恭進的春座用車送出宮外。
三是恭進皇太后的春座。皇太后的春座由熙和門出，到永康左門外，先由本宮總管太監向宮殿監知會，再率本宮首領太監等及鑾儀衛太監等候。屆時，順天府府丞跪進紅本及春牛圖，首領太監則接春座，總管太監二人前引至寶座前，陳於左面。皇太后看完後，請至前殿暖閣貯放，同時，將上年舊歲所恭進的春座用車送出宮外。
在這之後，順天府府尹會率領僚屬，手執彩仗立於春牛旁，擊鼓，環擊春牛三次，以示勸耕之意。
立春這一日，中國民間講究要買個蘿蔔來吃，叫做咬春。因為蘿蔔味辣，取古人“咬得草根斷，則百事可做”之意。老北京人講究時令吃食，立春這天要吃春餅，吃春餅就是咬春，也有叫吃春盤的，這一日從一大清早，就有人挑著擔子在衚衕裡吆喝：蘿蔔賽梨。那時候，再窮的人家，也要買個蘿蔔給孩子咬咬春。
唐《四時寶鏡》記載：“立春，食蘆、春餅、生菜，號‘菜盤'。”可見唐代人已經開始試春盤、吃春餅了。所謂春餅，又叫荷葉餅，其實是一種燙麵薄餅。用兩小塊水面，中間抹油，擀成薄餅，烙熟後可揭成兩張。春餅是用來卷菜吃的，菜包括熟菜和炒菜。昔日，吃春餅時講究到盒子鋪去叫“蘇盤”(又稱盒子菜)。盒子鋪就是醬肉鋪，店家派人送菜到家。盒子裡分格碼放燻大肚、松仁小肚、爐肉（一種掛爐烤豬肉）、清醬肉、燻肘子、醬肘子、醬口條、燻雞、醬鴨等，吃時需改刀切成細絲，另配幾種家常炒菜(通常為肉絲炒韭芽、肉絲炒菠菜、醋烹綠豆芽、素炒粉絲，攤雞蛋等，若有剛上市的“野雞脖韭菜”炒瘦肉絲，再配以攤雞蛋，更是鮮香爽口)，一起捲進春餅裡吃。
春天到了，給門壁上張貼宜春字畫，這種風俗在唐代就有。戴春雞是陝西銅川一帶人民的古老風俗。每年立春日，用布製作一個約3釐米長的公雞，縫在小孩帽子的頂端，表示祝願“春吉(雞)”。立春日，婦女用線穿豆掛於牛角，或用麻豆撒在牛的身上，認為這樣做可以使幼兒免患麻疹。佩燕子是關中一帶人們的古老習俗。每年立春日，人們喜歡在胸前佩戴用綵綢剪成的“燕子”，這種風俗起自唐代，現在仍然在農村中流行。吊春穗流傳在陝西澄城一帶。婦女用各色布條編成布穗，或用彩色線纏成各種形態的“麥穗”吊在小孩或青年人的身上，也可掛在牲口，如驢、馬、牛的身上，以此祝福來年風調雨順，五穀豐收。
立春這天，不能搬遷，因為一年之始，不宜動盪。這天不能看病，如果看病就意味著一年都沒有好運氣。這天也不理髮，理髮則不吉利。這天還忌諱躺著，要坐坐或者站起來走走。此外還忌諱吵架、不口出汙穢言語、不要做口舌之爭，和和氣氣，喜迎春之至。
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