立春作为“二十四节气”之一，与立夏、立秋、立冬一样，反映着一年四季的更替。立春又名立春节、正月节、岁节、岁旦等。立，是“开始”之意；春，代表着温暖、生长。立春，意味着万物闭藏的冬季已过去，开始进入风和日暖、万物生长的春季。自古以来，立春就是一个重大节日。先祖们认为是“斗柄东指”的结果，必须用一种盛大的仪式庆祝和迎接。
立春时，天子亲率三公九卿、诸侯大夫去东郊迎春，祈求丰收。于是，声势浩大的“籍田礼”和“迎春”活动应运而生。所谓“籍田”，指的是天子躬耕过的田地，可视为皇帝亲自耕田的象征性行为。用现在的话说，就是古代中国最高统治者的一次“犁田秀”。既涵传统祈祷新的一年风调雨顺的意味，也表达了皇帝对农业生产的高度重视。立春“籍田”最早可追溯至西周。据我国第一部记言体国别史《春秋外传》记载，立春之前，西周的天子和文武百官要斋戒三天。其间，天子要沐浴、饮酒。立春当天，天子先用酒湿润准备亲耕的田块，行祭祀大礼后，便象征性地犁一下田。接着文武大臣按品秩每人犁三下，剩下的则由庶民耕完。最后，天子、大臣、庶民依次分享牛、羊、猪三牲具备的祭品，籍田仪式才结束。唐时期，立春当天，皇帝要亲自参与迎春活动。而宋代立春，官方主办的迎春活动中商业气息已非常浓烈。
迎春是立春的重要活动，事先必须做好准备，进行预演，俗称演春。迎春是在立春前一日进行的，目的是把春天和句芒神接回来。句芒为春神，即草木神和生命神。句芒的形象是人面鸟身，执规矩，主春事。在周代就有设东堂迎春之事，说明祭句芒由来已久。清人让廉撰写的《京都风俗志》中说：“立春前一日……迎春牛芒神入府署中，搭芦棚二，东西各南向，东设芒神，西设春牛，形象彩色，皆按千支，准令男女纵观，至立春时……众役打焚，故谓之打春。”然后，人们将春牛的碎片抢回家，视为吉祥。春牛的制作也很有讲究，春牛的牛身长三尺六寸五，象征一年365天；牛尾长一尺二寸，象征一年12个月；四蹄象征四季；柳条象征春天；同时柳条鞭子长二尺四寸，代表24个节气。
立春当天，各官俱穿朝服，在钦天监选派的8名天文生的指引下，由顺天府选出的汉生员75人将春山宝座及芒神春牛从东长安门、天安门、端门各中门入，抬至午门前。
午门是紫禁城的正门，位于紫禁城南面正中央，正南位午，故称午门。其平面呈“凹”字形，其门洞有“明三暗五”之说。门外左右各立石碑，碑身两面镌刻满、蒙、汉、回、藏五种文字的“至此下马”字样。午门又称“五凤楼”。因它一楼中立，两翼突出，有如朱鸟展翅。另一方面，它位于皇宫正南为朱雀，“凤”较之“雀”更为雅致。而五指五行，表其位处紫禁城正前方，为万物之宗。每值立春，象征春耕的春牛、春山的泥塑，被抬到午门前广场击打。这一仪式叫做进春。春牛与春山放于春座上，要分别进献给皇帝、皇后。若太后仍健在，同样也要献给太后，因而要制作两、三套。
进入午门后，进春的队伍分为如下三路：
一是恭进皇帝的春座。皇帝的春座由昭德门进，至后左门外。钦天监博士报“时刻到”，銮仪卫太监出奉春座至乾清门，顺天府兼管府尹跪进红本及春牛图，总管一人接进，启门首领太监等接抬春案，由乾清门中门进，陈列于乾清宫的西暖阁。皇帝御览后，仍请出交内务府官员，并抬至太和殿东暖阁奉贮，同时，将上一年旧岁所恭进的春座用车送出宫外。
二是恭进皇后的春座。皇后的春座随皇帝的春座至乾清门，由皇后的本宫首领太监等接奉，随后由中门进，宫殿监副侍二人前引，陈列于交泰殿。皇后看完，也将其请出，交内务府官员抬至保和殿东暖阁奉贮，同时，将上年旧岁所恭进的春座用车送出宫外。
三是恭进皇太后的春座。皇太后的春座由熙和门出，到永康左门外，先由本宫总管太监向宫殿监知会，再率本宫首领太监等及銮仪卫太监等候。届时，顺天府府丞跪进红本及春牛图，首领太监则接春座，总管太监二人前引至宝座前，陈于左面。皇太后看完后，请至前殿暖阁贮放，同时，将上年旧岁所恭进的春座用车送出宫外。
在这之后，顺天府府尹会率领僚属，手执彩仗立于春牛旁，击鼓，环击春牛三次，以示劝耕之意。
立春这一日，中国民间讲究要买个萝卜来吃，叫做咬春。因为萝卜味辣，取古人“咬得草根断，则百事可做”之意。老北京人讲究时令吃食，立春这天要吃春饼，吃春饼就是咬春，也有叫吃春盘的，这一日从一大清早，就有人挑着担子在胡同里吆喝：萝卜赛梨。那时候，再穷的人家，也要买个萝卜给孩子咬咬春。
唐《四时宝镜》记载：“立春，食芦、春饼、生菜，号‘菜盘'。”可见唐代人已经开始试春盘、吃春饼了。所谓春饼，又叫荷叶饼，其实是一种烫面薄饼。用两小块水面，中间抹油，擀成薄饼，烙熟后可揭成两张。春饼是用来卷菜吃的，菜包括熟菜和炒菜。昔日，吃春饼时讲究到盒子铺去叫“苏盘”(又称盒子菜)。盒子铺就是酱肉铺，店家派人送菜到家。盒子里分格码放熏大肚、松仁小肚、炉肉（一种挂炉烤猪肉）、清酱肉、熏肘子、酱肘子、酱口条、熏鸡、酱鸭等，吃时需改刀切成细丝，另配几种家常炒菜(通常为肉丝炒韭芽、肉丝炒菠菜、醋烹绿豆芽、素炒粉丝，摊鸡蛋等，若有刚上市的“野鸡脖韭菜”炒瘦肉丝，再配以摊鸡蛋，更是鲜香爽口)，一起卷进春饼里吃。
春天到了，给门壁上张贴宜春字画，这种风俗在唐代就有。戴春鸡是陕西铜川一带人民的古老风俗。每年立春日，用布制作一个约3厘米长的公鸡，缝在小孩帽子的顶端，表示祝愿“春吉(鸡)”。立春日，妇女用线穿豆挂于牛角，或用麻豆撒在牛的身上，认为这样做可以使幼儿免患麻疹。佩燕子是关中一带人们的古老习俗。每年立春日，人们喜欢在胸前佩戴用彩绸剪成的“燕子”，这种风俗起自唐代，现在仍然在农村中流行。吊春穗流传在陕西澄城一带。妇女用各色布条编成布穗，或用彩色线缠成各种形态的“麦穗”吊在小孩或青年人的身上，也可挂在牲口，如驴、马、牛的身上，以此祝福来年风调雨顺，五谷丰收。
立春这天，不能搬迁，因为一年之始，不宜动荡。这天不能看病，如果看病就意味着一年都没有好运气。这天也不理发，理发则不吉利。这天还忌讳躺着，要坐坐或者站起来走走。此外还忌讳吵架、不口出污秽言语、不要做口舌之争，和和气气，喜迎春之至。
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