五服，是由父系家族組成的中國古代社會，以父宗為重。其親屬範圍包括自高祖以下的男系後裔及其配偶，即自高祖至玄孫的九個世代，通常稱為本宗九族。
“五服論”則指以天子為核心根據距離和親疏畫五個同心圓，天子直接統治的的地區成為甸服，環繞天子建立起來的列國為侯服，侯服之外是被征服的中國人的國家為綏服或賓服，其外是要服和荒服。與五服論相匹配的制度為朝貢，其頻率根據親密程度而大有區別，甸服每日朝貢，侯服按月，綏服按季度，要服按年，而荒服則只朝貢一次。
本來的五服指的是五種孝服，後來，五服也指代五輩人，比如在山東膠東半島一帶，有“五服之內為親”的說法，就是利用上面那句話，往上推五代，從高祖開始，高祖、曾祖、祖父、父、自己，凡是血緣關係在這五代之內的都是親戚，即同出一個高祖的人都是親戚，從高祖到自己是五代，就成為五服。五服之後則沒有了親緣關係，也可以通婚。一般情況下，家裡有婚喪嫁娶之事，都是五服之內的人參加。
血緣關係中五服的計算方法：由於古代一夫一妻，有時有妾，因此，同父又同母的是一服，即所謂“同胞”、“一奶同胞”；同父不同母的是二服，例如《紅樓夢》中賈寶玉與賈環。同祖父的是三服，例如《紅樓夢》中賈寶玉與賈璉，同曾祖父的是四服，例如《紅樓夢》中榮國府賈政與寧國府的賈敬；同高祖父的是五服。
現代實行一夫一妻制，除非父親離婚、喪偶後再婚再生育，一二服之間的區別通常消失，因此計算起來會令人困惑，錯以為五服就是五代，實際上五服只四代。從祖父開始向上，不再分別妻妾的子女。另外，對於長輩及晚輩的稱呼實際上也是有相應的說法的。
由自己開始，上一輩為父親，父之父為祖，祖之父為曾祖，曾祖之父為高祖，高祖之父為天祖，天祖之父為烈祖，烈祖之父為太祖，太祖之父為遠祖，遠祖之父為鼻祖。由自己往下，為子，子之子為孫，孫之子為曾孫，曾孫之子為玄孫，玄孫之子為來孫，來孫之子為晜孫，晜孫之子為礽孫，礽孫之子為雲孫，雲孫之子為耳孫。
（《爾雅·釋親》：“生己者為父母，父之父為祖(即祖父)，祖父之父為曾祖，曾祖之父為高祖，高祖之父為天祖，天祖之父為烈祖，烈祖之父為太祖，太祖之父為遠祖，遠祖之父為鼻祖。”“父之子為子，子之子為孫，孫之子為曾孫，曾孫之子為玄孫，玄孫之子為來孫，來孫之子為晜孫，晜孫之子為礽孫，礽孫之子為雲孫，雲孫之子為耳孫。”）
九族中，縱向有高祖父母、曾祖父母、祖父母、父母、己身、子、孫、曾孫、玄孫；橫向有己身、兄弟、堂兄弟、再堂兄弟、三堂兄弟、姊妹、堂姊妹、再堂姊妹、三堂姊妹。圍繞著縱橫向的九族，形成了九族與五服的家族結構圖。往上數，上輩中有叔伯父母、堂伯父母、再堂伯父母、祖伯父母、堂伯祖父母、曾祖伯父母、姑、堂姑、再堂姑、祖姑、堂祖姑、曾祖姑等。往下數，下輩中有侄婦、堂侄婦、再堂侄婦、侄女、堂侄女、再堂侄女、侄孫婦、堂侄孫姑、侄孫女、堂侄孫女、曾任孫婦、曾侄孫女等。這是一幅完整的九族五服圖。
在喪禮中，穿孝主要是為了表示孝意或哀悼。這本來是出自周禮，是儒家的禮制，後來，又被人們引申成為亡人“免罪”。每個家族成員根據自己與死者的血緣關係，和當時社會所公認的形式來穿孝、戴孝，稱為“遵禮成服”。
出五服的意思是：親屬關係超過五代，不再為之服喪，叫做出服，也叫出五服，在婚嫁中出五服即可通婚，現代人多認為五服是五代，這種說法是錯誤的。五代算一服，出五服要二十五代。也有一說為：一爺之孫不出服，以下一輩一服，總計八代。民間有罵人祖宗八輩的，那意思就是把整個家族都罵了。
基本歸結
禮經上所記的一套喪服制度。這套制度在當時雖然不見得全部實行，後世的喪服喪期雖然也有所改變，但是從中我們可以看到以下三點：
第一，在喪期中可以看出重男輕女的情況。妻為夫居喪三年，夫為妻服喪只有期年。明代以前，如果父親還在，兒子為母親居喪也只是齊衰而不是斬衰。
第二，在喪服中又可以看出嫡庶的分別甚嚴。庶子為嫡母服喪三年（明代以後，庶子為自己的母親也服喪三年），但是嫡子不為庶母服喪，後來改為期年喪。長子長孫在服喪中很重要。在喪制中有所謂“承重孫”，就是由於嫡長子已死，應由嫡長子的兒子承擔喪祭（和宗廟）的重任。又有所謂“承重曾孫”，承重孫或承重曾孫在訃聞（訃告）中名字是列第一位的。
第三，在喪服中明顯地表現了血統親疏的等級。因此，習慣上以五服以內為親，五服以外為疏。《爾雅·釋親》：“族父之子相謂為族晜弟，族晜弟之子相謂為親同姓”。注：“同姓之親無服屬。”這就是說，族兄或族弟的兒子相互間已經沒有喪服的關係，只有同姓的關係了。
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