火藥是中國四大發明之一，歷史悠久。但象棋的歷史比它更久遠，大眾熟悉度也更高。如今大街小巷常常能見到有人在下象棋，痴迷象棋的人不在少數。象棋大約誕生於戰國時期，令人奇怪的是，那時候火藥還沒有發明出來，為何象棋中卻有“炮”這顆子呢？
“炮”這個詞，自然與火炮有關。根據史書記載，火藥是古代煉丹家們偶然發現的，歷史上最早使用火藥攻城的記錄，是唐哀帝時期鄭王番攻打豫章時“發機飛火”，把整張城門都燒燬了。兩宋時期，因為戰爭多發，火藥被更廣泛地運用到製造武器上，後來才出現了火炮。
至於象棋的起源，眾說紛紜。有人說是楚漢相爭時韓信發明了它，有象棋棋盤上的“楚河漢界”為證；有人說是從國外傳來的；但根據資料顯示，象棋屬於一種“集百家之大成”的棋類遊戲，它的前身很可能是“象戲”，戰國的古籍就有了“象棋”的名稱，指象牙做的棋子。
漢劉向《說苑》記載了戰國孟嘗君下象棋：“雍門周調孟嘗君，足下燕則鬥象棋......”，參考兵制來進行博弈遊戲，據專家推斷在戰國更前面就有了，但具體“前”到什麼時候，不得而知。象棋在北周隋唐時期逐步發展成熟，然後宋朝人推出了比較現代化的象棋形制。
炮是象棋中可以越子的棋種，這和古代遠程攻擊的火炮屬性非常相合。正式把“炮”作為棋子加入象棋是宋朝的事，那時候象棋發生了不少變化，出現了各種講象棋的書籍，如《七國象戲》、《廣象戲圖》，象棋全面流行。但是，“炮”這種可遠程攻擊棋子的前身，應該更早。
為什麼這麼說呢？因為在火藥火器應用於戰爭前，中國古代的人們就已經發明瞭可以遠程攻擊的兵器，例如投石車。《孫臏兵法》記載：“飛石十二斤，為機發，行二百步”。這就是一種早期“石砲”，先秦時代的戰場上已經有了它的身影，因原理簡單，威力大，它很受歡迎。
投石車運用了槓桿原理，可攻可守，人們沒有給這種原理取名字，只知道怎麼用它來改造兵器。它還有另外一個名字，叫“拋石機”，有人推測，古象棋中的“炮”是由“砲”轉變而來，畢竟在廣泛運用火藥武器的宋朝建立前，唐朝的攻城戰就常常出現拋石機了。
貞觀十九年（645年），唐太宗親征高句麗，使用了威力巨大的拋石機，史書記載“飛三百斤石於一里之外”，換算一下，它的攻擊射程大約在400米以上。也不單是唐太宗親征才用飛石攻擊，唐朝的史書資料裡，將領們“飛石如雨”，神勇奪城的描繪為數眾多。
象棋既然參考了古代的攻城戰鬥、兵制等，自然也會與時俱進。河南開封出土的北宋宋徽宗年間象棋棋子，將、士、象、車、馬、砲、卒一一俱全，“炮”這顆棋子的原身“砲”，經過長期的歷史演變逐漸固定成後來的模樣，也體現了古代軍事的變化歷程。
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