2003年春节，大年初一，美国东部时间2月1日上午9时。美国哥伦比亚号航天飞机在执行第28次飞行任务并结束了为期16天的太空任务之后，于返回大气层着陆前在德克萨斯州上空解体，7名宇航员遇难。
哥伦比亚号航天飞机，1981年4月12日首次发射，是美国第一架正式服役航天飞机，机舱长18米，能装运36吨重的货物。
2009年12月30日，美国国家航空和航天局(NASA)公布"哥伦比亚"号航天飞机失事的最终调查报告，细述了"哥伦比亚"号解体前舱内的最后情况。哥伦比亚号发生意外时的飞行高度为203,000英尺，时速为12,500英里。
电视图像显示，解体的哥伦比亚号在德州的上空划出了数条白色的轨迹。美东时间上午九9点(北京时间22:00)，也就是在哥伦比亚号着陆前16分钟，该机突然从雷达中消失。从"哥伦比亚"号舱内警报响起，到宇航员生命结束只有约1分钟时间。航天飞机翻滚着失去控制，宇航员威廉·麦库尔按下数个按键，试图控制航天飞机。其他大多数宇航员也按NASA既定程序操作。此时，他们并不知道，噩运就要降临，没有花时间给自己做准备。
而17年前，1986年1月28日挑战者号的失事，当时机上也是七名宇航员全部罹难。
挑战者号航天飞机是美国正式使用的第二架航天飞机，于1983年4月4日正式进行任务首航。挑战者号在进行代号STS-51-L的第10次太空任务时，因为右侧固态火箭推进器上面的一个O形环失效，在升空后73秒时，爆炸解体坠毁。飞机残骸掉落在美国佛罗里达州中部的大西洋沿海。
几十名学校的老师与学生们现场目睹了航天飞机解体，无数碎片从十几公里的高空落下，美国45％的中学生观看了现场直播，他们难以相信这一悲剧的发生，掩面而泣。
挑战者号和哥伦比亚号航天飞机的爆炸使航天飞机的用途受到压缩。在这次事故之后，调查人员得出结论认为，每78次发射就有可能出现一次空难。
14位探索者虽然已经离去，但新的英雄不断涌现，在走向深空的宇宙探索活动中。1984年2月7日（当年正月初四），美国两名宇航员成功太空行走。2004年1月25日（当年正月初四），美国国家航空航天局发射的火星车机遇号于12:55在火星的梅里迪亚尼平面成功着陆。
并且越来越多的国家也加入进来。先驱者虽然牺牲，后继者却会在他们的肩头，奋勇前行，人类文明的发展永不会驻足不前。
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