明朝的皇權集中達到空前水平，早期的皇帝極度追求至高無上的權力，熱衷直接操縱統治大權。在這種君主專制中央集權的體制下，系統分工嚴格的政權機構威力強大，國家依靠它得以清除混亂，開疆拓土，維護國家領土和主權。然而，明朝高度集中的權力設置、嚴酷的刑法，恐怖的特務機構和權傾朝野的宦官，使得整個社會陷入僵化和無理由的順從，人們的思想和行動都被牢牢地束縛起來。
◆明太祖朱元璋畫像
明太祖朱元璋建國後，逐漸開始考慮如何在制度上為子孫後代做出設計，在這方面他超過了之前任何一代開國者，可謂用心良苦,其統治政策概括起來就是分權，以利互相牽制。在建立明朝之後,他設計了一整套利於中央和皇帝集權的統治結構。朱元璋為鞏固朱明王朝的萬世基業,既大力推行中央集權制度，加強權力機構的互相牽制，以便皇帝個人控制;又以分封制將地方權力分散到朱姓王子的手中，但施行這個措施的後果，是朱元璋始料不及的。
◆孝陵神道 朱元璋死後葬於南京紫金山孝陵。因生前殺人太多，怕遭報復，傳說死後從13個城門同時抬出棺槨
分權:朱元璋的集權之道
朱元璋在中央統治機構的分權上做得很徹底，也很極端，顛覆了中國幾千年的丞相制。他認為歷史上太多的權臣擅權篡位，要從根本上予以杜絕。儘管一開始明朝就設置了左、右丞相以防一相專權，但是朱元璋仍不放心。洪武十三年(1380),朱元璋給左丞相胡惟庸加上威福自用、暗通倭寇、勾結北元、圖謀不軌等罪名，將他處死；並廢除中書省，不再設丞相，改由皇帝直接君臨百官，將國家與政府首腦合而為一，從體制上保證君主在中央集權政治中的絕對權威。這也使朱元璋成為歷史上最忙的皇帝，他每天要看200件奏疏，處理400件政事，每天早中晚3次上朝。
◆胡惟庸案大捕殺 胡惟庸久居相位，洪武十三年(1380), 被下獄，胡案共株連蔓延達3萬餘人。
軍事上，他將開國之初的大都督府分為中、左、右、前、後五軍都督府，以防止軍權過度集中。各府分別掌管京師和全國各地的都指揮使的軍隊，又分設左、右都督為長官。
◆象牙腰牌 官員監察制度是中國古代文官制度中最具特點的內容。圖為明代監察御史的象牙腰牌。
監察方面，朱元璋大幅度拆分掌管監察的御史臺。他把御史臺改為都察院，設左右都御史，並擴大御史隊伍，置監察御史110人監察百官，出視民情。作為皇帝的耳目，這些御史一旦受命出巡(稱巡按御史),就權同欽差，小事立斷，大事奏裁，對地方官頗有威懾力。都察院中還設置了六科給事中，負責駁正和稽核六部百官之事。
◆明朝錦衣衛監獄
深通民情的朱元璋在設置這些官職的時候做了一個聰明的手腳，就是一方面給這些官員以巨大的權力,另一方面又只給他們低微的品級。巡按御史和給事中只是七品官,但是他們的權力大到可以彈劾一品大員，這樣的權力設置不僅有利於御史更好地發揮監察職能，也有利於皇帝對兩方面的控制。另外，朱元璋還設通政司，這個機構專門負責給皇帝遞送各地承奏上來的奏章、建議和檢舉文件。它能多途徑地收集信息,利於皇帝掌握真實情況，儘快做出處置，防止被下屬矇蔽。
◆洪武時期的釉裡紅牡丹 圖為暮蓮紋瓷盤。
朱元璋對行政、軍事、監察等重要權力機構做出了巨大改革，使其權力分散、互相牽制，便於皇帝獨斷指揮，突出君主意志和絕對權威。
削藩:多磨的事業
朱元璋建立明朝之後，分封24個皇子,讓他們領兵出鎮全國各地。一部分鎮守北方，阻擋蒙古貴族的侵擾，如燕王朱棣守北平(今北京)，寧王朱權守大寧(今內蒙古寧城縣西大名城):另外派部分皇子分駐內地，如周王、齊王等，負責監督地方官吏，鞏固朱家對全國的控制，將叛亂扼殺於萌芽狀態。
◆明朝初年，朱元璋搞得分封制
在北方守邊的9王中，燕王、晉王和寧王的勢力最為強大，寧王有甲士8萬，戰車6000。燕王和晉王得到朱元璋的特許，可以根據需要任意擴展軍事實力，軍中事大者才要奏聞。為防止朝廷中奸臣篡位，朱元璋又規定諸王可以移文中央索取奸臣，必要時可以奉天子密詔領兵靖難。為防止諸王跋扈，朱元璋又允許後世皇帝在必要時下令削藩。朱元璋認為這樣的設置可以保證萬無一失，但是分封制度造成了地方勢力的逐漸強大，中央削藩的目標難以達成，骨肉相殘的悲劇很快就發生了。
◆朱元璋將皇位傳給孫子朱允炆，結果他失算了。
洪武三十一年(1398),朱元璋死，皇太孫朱允墳即位，是為建文帝。鑑於地方諸王勢力日漸強大，建文帝與其親信大臣密謀削藩。他們首先逮捕周王，又拘執代王、囚齊王，並把燕王朱棣的護衛精兵調往塞外，在京城周圍和城中部署兵力，準備削除燕王。但是對燕王的秘密逮捕沒有成功，朱棣打著“清君側”的旗號起兵南下。4年以後，朱棣打敗了建文帝的軍隊，佔領南京，即皇帝位，年號永樂，是為明成祖。這樣，建文帝削藩加強中央集權的任務就落在朱棣的身上。
◆長陵稜恩殿外景 朱棣的長陵，佔地4000多平方米。建成於宣德二年(1427)，至今保存完好。
即位之後，朱棣吸收建文帝失敗的教訓，積極削藩。在北方掌握兵權的諸王，有的被遷往南方，有的被削去護衛，有的被廢為庶人。藩王勢力大大削弱，軍政大權更加集中到皇帝手中。
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