北洋时期在历史上所占的篇幅并不多，但在这时期中，却出现了不少让人惊艳的人物。所谓时势造英雄，在当时的乱世下，能够留下名号的人，皆是有过硬本领，能力出色的人物。在这个混乱的时期，能够出彩的人，大多都是武将，能带兵打仗，有勇有谋的人。至于文人，不少人觉得他们懦弱迂腐，没有太大的用处。
可凡事都有例外，在北洋时期，就有一位文人，相当出名，他便是徐世昌。他能从七品翰林的位置，一步一步爬上了大总统的位置，可以说是相当了不起。徐世昌之所以能够在官场中混得如意的水，和他的八面玲珑有关系。因而有人称他为"水晶狐狸"，狐狸这个词，可以看作是贬义词，也可以看作是褒义词。表示这个人聪明，又狡猾。但不管怎么看，他能有这个绰号，就代表着他有过人的一面，能力非凡。
说起来，徐世昌能够成长得这么出色，和他的母亲有很大关系。徐世昌先祖，在明朝末期，清军入关之时，为躲避战乱，逃到了天津，并在此安家立业。徐家也算大家族，曾有过辉煌时刻，但传到徐世昌这一辈，家里已经败落了。徐世昌父亲早早去世，他母亲一个弱女子带着两个儿子生活，日子过得格外艰辛。
他们的母亲刘氏，也是出生于大家族，而且当时刘氏有个亲戚在做县令。见到刘氏母子三人过得如此贫苦，周边的乡邻们建议她，带着儿子们去投靠做县令的亲戚，日子应该能好过一些。但刘氏却摇摇头，表示寄人篱下，虽然受人庇佑，能过得好一些。但这样却会让孩子们安于生活现状，没有振兴家族的动力。从刘氏这样有骨气的举动中，就能就能看出这个女子不一般。事实也的确是如此，刘氏很有远见，这从她对两个儿子的教育上也能看出一二。
当时他们的日子过得穷，但刘氏却没有让两个儿子停学。因为她深知，在当时的社会，唯有走科举这条路，才能有好出路。因此她不惜将家中的珍贵物品尽数典当，以此继续供孩子读书。除了让孩子们读书以外，她平日里还会教他们做人的品德。据徐世昌自己回忆，小时候母亲总是会在桌面上放上三份食物。他因为贪吃，每次都喜欢独占两份。这时候母亲就会教育他，你应该只拿一份食物，剩一份给弟弟，让一份给弟弟，这是谦让的品德。而后，她又会转头对弟弟徐世光说，哥哥谦让你一份，你应该谦让哥哥一份，这是敬爱的品德。
由此看来，刘氏在对两个儿子的教育上真的是相当认真。不仅注重培养孩子们的知识，还会注重培养他们的品德。这两兄弟正因为有这样出色的母亲，所以在后来才能才能成长得这么好。在刘氏的辛苦教育下，徐世昌认真苦读，但始终没有摆脱贫困。毕竟对于他们这样的寒门子弟来说，想要脱颖而出，在官场上闯出一条路，难度很大。所以，徐世昌就算有满腹经纶，却一直过着苦日子。
直到1882年，他的人生发生了转折。就在这一年，他认识了袁世凯。袁世凯是一位世家子弟，家事了得，当时他虽然还没有在官场上发光发热，但眼光却很好。他和徐世昌认识之后，觉得这是一位能人，因而有意结交他。当时徐世昌兄弟都想要赶考，但因家境贫寒，拿不出费用赶赴应天府。袁世凯在了解了他们这样窘迫的情况后，慷慨大方地拿出了100两银子赠送给他们，表示真心想要结交这两位兄弟。有了这笔钱，两人顺利去到应天府赶考，并且还成功的考中。兄弟二人同时中举，这在当时还引起了一番轰动。
而后，徐世昌又高中进士，进入了翰林院任职。能够在翰林院当官，这应该是无数读书人的心愿。可是，晚清时期的翰林院鱼龙混杂，充斥着各种勾心斗角，而且还有很多腐败肮脏的现象。徐世昌在这里兢兢业业干了10年，还是一个七品翰林编修。当然，他这些年在翰林院也并不是一无所获。在这样一个混杂的地方，徐世昌也学会了一套处事之道，变得八面玲珑。
见徐世昌这个人为人处事还不错，有人就提一点他，使些银子给上面的人，抓住机会外放到地方为官，捞一些银子在手，日子能够好过很多。但徐世昌却拒绝了这个建议，他明白，一旦外放，想要再升回来，那就很难。他是一个不甘平庸的人，他想要在官场闯出一片天，因而是不会主动要求外放。不仅如此，他还多方讨好，抓住一切机会向上爬。他结交京中的权贵，积极为自己铺路。然而他这一切的付出都白费了，经过了很多年的蛰伏，他依然没有等来机会。心灰意冷的他，又突然听到母亲刘氏病故。他急忙赶回家乡，替母亲守孝。想到母亲辛苦养育他，为他们两兄弟操劳一辈子，他却没能完成母亲的心愿，徐世昌内心难受极了。他痛哭流涕，没有了再向上爬的想法。
可老天爷总是爱开玩笑，在他放弃之时，上天却又突然给了他希望。他守孝完回了京城，袁世凯主动找到了他。这时候的袁世凯早已经不是纨绔子弟，而是一位小将。袁世凯这个时候向徐世昌抛来了橄榄枝，让他来帮自己。虽然袁世凯当时已经有了官职，属于军中将领，但他的职位不高，权力不大。徐世昌来帮他，等同于是下调。可徐世昌没有犹豫，一是因为他觉得已经到这种地步了，还不如孤注一掷赌一把。二是他觉得袁世凯这个人非池中物，将来定能有一番造化。不过他虽辅佐袁世凯，却也没有一心向他，而是两面讨好。一方面为袁世凯出谋划策，一方面他又积极游走在京城，想找到升官发财的路。
在后来八国联军攻打京城时，他毫不犹豫去到西安找慈禧表忠心，因此获得了慈禧的宠爱，一路加官进爵，成为了东三省总督。然后，在他的大靠山慈禧去世之后，摄政王载沣将他拉下了这个位置，给了他一个无实权的差事，让他任职邮传部尚书。结果没想到，在这个位置上徐世昌还大捞了一笔，积累下了不少的财富。而且，他坐上邮传部尚书的位置，一直在背地里为袁世凯出谋划策，一步步将袁世凯推上了大总统的位置。到头来，他这个真正在背后出主意的人，没有被世人唾骂，反而是袁世凯最后众叛亲离。他又借机站出来主持大局，登上了民国大总统的宝座。所以说，徐世昌才真的算是背后的大boss，他圆滑的为官之道，少有人能及。
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