在清朝末年，有这样一支军队，他们以德国军制为蓝本，制订了一套近代陆军的组织编制、军官任用和培养制度、训练和教育制度、招募制度、粮饷制度等为内容的建军制度，他们基本摒弃了八旗、绿营和湘淮军的旧制，注重武器装备的近代化和标准化，强调实施新法训练的严格性，成为中国近代陆军的先河。因这支队伍的训练营地在天津东南至大沽70里的一个铁路站，故被称为小站练兵。
令人称奇的是，在小站练兵场上，人们每天上下操练集合时，领队将领都要高声问士兵：“咱们吃谁的饭？”士兵则齐声高喊：“咱们吃袁宫保的饭。”领队再问：“咱们应该为谁出力？”士兵再答：“替袁宫保出力。”士兵口中的袁宫保就是袁世凯，这是对他的尊称。
督练新军是清政府在1894年甲午海战败给日本后，而由军务处大臣荣禄、李鸿章等奏请提议的，他们同时还保荐因在朝鲜富有“知兵”之名的袁世凯负责。就这样，在1895年，袁世凯开始在天津到塘沽之间的小站营地开始练兵。在朝鲜十几年的经历，使袁世凯认识到控制军队的重要性，他深知“兵为将有”的秘诀，在一开始练兵之时，袁世凯就夹带私活儿。在招募新军骨干力量时，袁世凯只招募三类人选：首先是他的亲信，如徐世昌等，其次是他的昔日旧部，如唐绍仪等，最后是军事骨干，如王士珍、段祺瑞、冯国璋等，这三人后来成为袁世凯最得力的干将，还被称为“北洋三杰”“龙虎狗”。
袁世凯深知欲完全控制住这支新军，就必须笼络好这些初入新军的骨干力量。对王世贞这样资历老点的，他就与之结拜为兄弟；对段芝贵，他就收为义子；对段祺瑞，他就将干女儿许其为妻；对冯国璋，他就充当红媒让自家的家庭教师去做其继配夫人。除了尽量拉上各种人情关系之外，常常施以金钱等好处就更不在话下了。
李鸿章病故后，袁世凯任直隶总督兼北洋大臣，并将张之洞创办的“自强军”收归麾下训练，进一步扩充了袁世凯的军事实力。到1904年，清廷正式设立练兵处，由袁世凯任练兵大臣，袁世凯以最信任的徐世昌为总提督，并让王士珍担任军政司正使，冯国璋任军学司正使，段祺瑞任军令司正使。练兵处是新军直接的领导机关，也是督察机关，由此，新军更是只知有袁宫保，不只有清朝廷。同年，袁世凯为进一步控制这支两万五千人的军队，决定将其称为“北洋新军”，并成立三镇，下设六十三营。1905年，又改为“北洋常备军”，另加三镇，军队人数扩充至八万人。
北洋六镇就此形成，并成为当时国内军事实力最强的一支部队，也成为后来北洋军阀的渊源。六镇中除第一镇由满人铁良统帅外，其余五镇全部为原始嫡系爱将，且均未小站练兵出身。在小站练兵过程中，成长起来的不只有袁世凯的实力，还有后来搅动清末民初中华大地的众多风云人物。据不完全统计，在小站练兵起家的北洋军阀，先后出了四位中华民国总统：袁世凯、徐世昌、冯国璋、曹锟；六位中华民国总理和陆军总长：段祺瑞、王士珍、段芝贵、唐绍仪、张怀芝、靳云鹏。两外还出了三十四个督军。（文/讲史论教）
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